Eis como a microbiota intestinal das crianças pequenas pode afetar a sua saúde mental na infância

A saúde intestinal dos bebés pode afetar o risco de desenvolverem problemas de saúde mental mais tarde na infância, sugere um estudo recente.

Os bebés de dois anos de idade com mais bactérias intestinais dos grupos Clostridiales e Lachnospiraceae eram mais suscetíveis de sofrer de depressão, ansiedade e outros sintomas ditos "internalizantes" cinco anos mais tarde, segundo o estudo, publicado na revista Nature Communications.

Os investigadores acreditam que a ligação pode ser explicada pelo eixo cérebro-intestino, ou seja, as ligações bidirecionais entre o cérebro e o intestino que influenciam o humor, o stress, a cognição e uma série de outras funções.

Bridget Callaghan, autora sénior do estudo e professora associada de Psicologia na Universidade da Califórnia, em Los Angeles, afirmou que os resultados sugerem que as bactérias intestinais precoces podem ajudar a programar os circuitos cerebrais que estão ligados à saúde mental e emocional na infância.

"Ao relacionar os padrões do microbioma no início de vida com a conectividade cerebral e os sintomas posteriores de ansiedade e depressão, o nosso estudo fornece provas precoces de que os micróbios intestinais podem ajudar a moldar a saúde mental durante os anos críticos da idade escolar", afirmou Callaghan em comunicado.

Estas são as mais recentes descobertas a esclarecer a forma como a saúde intestinal afeta o bem-estar geral. O microbioma intestinal - o ecossistema de bactérias e outros organismos minúsculos que vivem no aparelho digestivo - tem sido associado ao cancro, insónia, doenças cardíacas, diabetes tipo 2, parto prematuroe outros problemas de saúde, embora os cientistas ainda não saibam exatamente a razão na maioria dos casos.

O último estudo englobou 55 crianças em Singapura. Os investigadores recolheram indicadores de saúde aos dois, seis e 7,5 anos de idade, incluindo amostras de fezes, exames cerebrais e inquéritos aos cuidadores sobre problemas de comportamento.

Os investigadores relacionaram os padrões cerebrais aos seis anos de idade com os sintomas "internalizantes" - sinais de sofrimento emocional como, por exemplo, ansiedade, depressão e retraimento social - aos 7,5 anos de idade e, em seguida, analisaram os perfis do microbioma intestinal aos dois anos de idade.

Foi assim que identificaram os grupos de bactérias Clostridiales e Lachnospiraceae na primeira infância como potencialmente relacionados à ansiedade e depressão numa fase posterior.

Os resultados estão de acordo com investigações anteriores que demonstram que as bactérias destes grupos estão associadas a sintomas de depressão em adultos.

O estudo tem algumas limitações, nomeadamente o facto de ter sido realizado numa pequena amostra de crianças de Singapura. Isso significa que as descobertas podem não se aplicar a outros grupos, principalmente porque o microbioma intestinal varia de pessoa para pessoa.

Callaghan afirma que é necessária mais investigação para determinar se estas bactérias estão realmente a causar sintomas de saúde mental na infância, mas também para determinar quais as bactérias específicas que estão implicadas.

"Precisamos de descobrir que espécies dentro destes grupos mais abrangentes estão a conduzir os resultados", disse Callaghan.

"Quando tivermos essa informação, existem formas relativamente simples de alterar o microbioma, como os probióticos ou a dieta, que podemos utilizar para resolver os problemas", acrescentou.