Mit Rollstuhl über die Alpen: Zwei Männer trotzen ihrer Behinderung

Nicht alle Straßen sind gleich. Fragen Sie einfach die beiden Briten Ben Spencer und Peter Smorthit.

Im Juli dieses Jahres überquerten die beiden als erste Menschen die Alpen im Rollstuhl.

In 18 Tagen, bei sengender Hitze und brutalen Steigungen, legten die beiden 422 Kilometer - das entspricht 10 Marathons - von Montreux am Genfer See bis zum Comer See in Italien zurück.

Es war nicht einfach.

Schon nach wenigen Tagen mussten die beiden einen steilen Aufstieg durch eine Schlucht bewältigen. Da es keinen begehbaren Weg gab, stieg Smorthit - ein 33-jähriger Querschnittsgelähmter - aus seinem Stuhl und schleppte sich und seinen Rollstuhl mehr als einen Kilometer bergauf, während Spencer ihm folgte und nur, Stück für Stück, wenige Meter auf einmal zurücklegte. Das dauerte zwei Stunden.

"Es war eine unglaubliche Ausdauerleistung", sagt Spencer bei einem Telefonat von einer Raststätte in Frankreich aus, wo die beiden auf dem Rückweg nach Großbritannien Halt gemacht hatten.

Spencer ist sich sicher, dass die körperlichen Schmerzen ein kleiner Preis für das große Ziel waren.

Die beiden machten sich auf den Weg zu diesem alpinen Abenteuer, um das Bewusstsein für Ataxie zu schärfen und Spenden für diese seltene neurologische Erkrankung zu sammeln, von der allein in Großbritannien 12.500 Menschen betroffen sind - darunter auch Spencer. In Deutschland leben rund 16.000 Menschen mit dieser Krankheit.

Ataxie: Fortschreitend, keine Heilung

Es gibt verschiedene Formen der Ataxie. Alle beeinträchtigen Sprache, Gleichgewicht, Koordination, Gehör und Blasenkontrolle auf unterschiedliche Weise.

Ataxie ist in der Regel fortschreitend, und es gibt keine universelle Heilung.

Seit 2022 lebt Spencer mit zerebellärer Ataxie, einer Form der Krankheit, die durch eine Schädigung des Kleinhirns verursacht wird. Inzwischen ist er fast ausschließlich an den Rollstuhl gefesselt. Er hat Probleme mit seiner Blase und ermüdet leicht, was seine Fähigkeit zu sprechen beeinträchtigt. Aber das sieht man seiner Biografie nicht an.

Er und Smorthit sind aktiver als der Großteil der Weltbevölkerung. Sie spielen Rollstuhl-Rugby und haben gemeinsam Hunderte von Halbmarathons und Marathons absolviert - plus einige Ultramarathons. Sie haben den Applecross Pass oder Bealach na Bà überquert, eine der anspruchsvollsten Straßen Großbritanniens, die für ihre 20-prozentigen Steigungen und Haarnadelkurven bekannt ist.

Smorthit hat die 1.407 Kilometer von Land's End nach John o' Groats in Schottland im Alleingang zurückgelegt, wobei er einen Anhänger hinter einem Standardrollstuhl hergezogen hat.

In den Jahren 2024 und 2025 nahmen die beiden auch am London-Marathon teil. Beide Male sammelte Spencer Spenden für Ataxia UK, eine britische Wohltätigkeitsorganisation, die die Erforschung von Behandlungsmethoden und Heilungsmöglichkeiten finanziert und den Betroffenen Rat, Informationen und Unterstützung bietet.

Ihre Reise über die höchsten Berge Europas in diesem Sommer - Alps 4 Ataxia - brachte ebenfalls Geld für die Wohltätigkeitsorganisation ein.

Bemerkenswert ist, dass all diese Erfolge seit der Diagnose von Spencer erzielt wurden, als er sich von einem "überarbeiteten Karrieretypen" zu einem lautstarken - und sichtbaren - Fürsprecher für Menschen mit Ataxie entwickelte. Und für Menschen mit Behinderungen im Allgemeinen.

Im Jahr 2023 bereiste Spencer alle 272 Londoner U-Bahn-Stationen, um auf seine Erkrankung und die Barrierefreiheit im meistgenutzten öffentlichen Verkehrssystem der Stadt aufmerksam zu machen.

"Nur 93 von ihnen sind zugänglich", sagt er.

"Viele Leute regen sich für uns auf, wenn wir etwas nicht erreichen können. Wir stürzen wir uns aus unseren Stühlen, stoßen uns an Treppen hoch und ziehen die Rollstühle hinter uns her", fügt er hinzu.

"Das ist der Moment, in dem nicht-behinderte Menschen schockiert sind, wie unzugänglich die Welt sein kann."

Was es wirklich braucht, um die Alpen im Rollstuhl zu überqueren

Das Abenteuer stellte die beiden auf eine nie dagewesene Probe.

Die Alpen boten nicht nur steile Anstiege, sondern auch glühende Temperaturen von fast 40°C und Momente echter Gefahr, und das alles vor dem Hintergrund einer atemberaubenden Landschaft.

"Peter ist eigentlich ein Ausdauersportler, aber bei mir und meiner Ataxie mussten wir wirklich einen Plan ausarbeiten, wie ich es schaffen und mich erholen konnte", sagt Spencer über die Bewältigung der Entfernung, die zermürbenden Anstiege über 2.000 Meter hohe Pässe und die Hitze auf einmal.

Bevor sie das Vereinigte Königreich verließen, hatten sie eine Route auf den EuroVelo-Radwegen und ruhigen Straßen durch die Schweiz und das Rhônetal ausgearbeitet. Eine dreiköpfige Begleitcrew, darunter zwei Ataxiepatienten, half bei der Logistik. Ursprünglich war eine 10- bis 12-tägige Reise geplant, doch als die Hitze ihren Tribut forderte, verlängerte sich die Reise auf 18 Tage.

"Sowohl Peter als auch ich haben Probleme, unsere Körpertemperatur zu regulieren", erklärt Spencer.

"Peter hat eine Rückenmarksverletzung und kann in einen [potenziell lebensbedrohlichen Zustand] namens AD [autonome Dysreflexie] geraten, bei dem er durch die Hitze plötzlich ohnmächtig werden kann. Einmal gab es eine knappe Situation. Am Ende musste ich eine Ladung Wasser über ihn schütten."

Trotz der Hitze wurden die körperlichen und geistigen Tiefs durch die Hochs aufgewogen. Manchmal im wahrsten Sinne des Wortes.

"Das Erreichen der Spitze des ersten Passes [in der Schweiz] hat uns darin bestärkt, dass wir es schaffen können", sagt Spencer.

Er schätzte auch die Gespräche mit den Passanten und nutzte jede Gelegenheit, um das Bewusstsein für Ataxie zu schärfen und Annahmen über Behinderungen zu hinterfragen.

"Ich wollte wirklich, dass die Leute verstehen, dass behinderte Menschen extreme Dinge erreichen können" - selbst so extreme Dinge wie die Überquerung hoher Bergpässe.

Ein Weckruf für Verfechter der Barrierefreiheit

Die Erfahrung hat auch Lücken in der Barrierefreiheit aufgezeigt.

"Diese Reise hat deutlich gemacht, dass es noch viel zu tun gibt, um die Welt barrierefrei zu machen", sagt er. Als barrierefrei ausgewiesene Campingplätze verfügten nicht über geeignete Einrichtungen, und einige Radwege enthielten lange Schotterabschnitte und fast unüberwindbare Hindernisse.

"Damit Rollstuhlfahrer an Outdoor-Sportarten teilnehmen können, vor allem wenn es durch unwegsames Gelände oder die Landschaft geht, kann noch so viel getan werden.

Und für Menschen, die mit Behinderungen leben, war die Reise durch die Alpen eine weitere Lektion:

"Egal, welche Behinderung oder welchen Zustand man hat", sagt Spencer, "man darf niemals aufgeben."