¿Está arruinando el ecoturismo el último paraíso salvaje de Kazajistán?

"Un poco de dinero estropea el cuerpo, y mucho dinero estropea el alma. Un hombre tiene un gran problema... ¿En qué va a guardar su alma si corrompe su cuerpo? ¿Y qué va a guardar en un cuerpo sano si se queda sin alma?". Este aforismo de un famoso escritor y locutor de radio serbio, Dushan Radovic, me vino a la mente después de visitar Katon Karagay, en el este de Kazajistán, y hablar con la gente que desarrolla allí el turismo.

Katon Karagay es una región de las montañas Altay, una de las cadenas montañosas más largas de Asia que se extiende a lo largo de dos mil kilómetros por Kazajistán, Rusia, China y Mongolia. A diferencia de la mayor parte de Kazajistán, abrasada en verano y helada en invierno, Katon es verde, con pintorescos bosques en las laderas más bajas y glaciares eternos en los picos más altos.

Esos glaciares se derriten para crear toda una red de arroyos y riachuelos prístinos, incluso potables. Hay muchas cascadas y varios lagos de montaña cristalinos. En otras palabras, un pedazo de paraíso en la Tierra que se puede comparar con lugares como los Alpes suizos o las Montañas Rocosas americanas. También es uno de los pocos lugares del planeta no perturbados por los turistas que vienen a disfrutar de una naturaleza no alterada por los turistas. Y ahí radica un problema.

Combatir la despoblación con educación y ecoturismo

Al estar tan alta en las montañas, la región está aislada del resto del mundo. Se tarda entre seis y ocho horas en coche en llegar desde el aeropuerto más cercano, en la ciudad de Ust Kamenogorsk. En los últimos años, Katon ha sufrido una importante despoblación. El número de habitantes descendió de casi 40.000 a 17.000. En muchos pueblos sólo quedan ancianos, y la historia habitual es que en un pueblo mueren entre 15 y 20 personas al año, y sólo nacen 5 bebés.

La gente se marcha a ciudades más grandes sobre todo por la falta de infraestructuras educativas, sanitarias y de transporte. Un empresario de éxito nacido en Katon organizó un fondo para ayudar a invertir esta tendencia y desarrollar Katon. "La gente que se marchaba decía que no estaba preocupada por sí misma, sino por sus hijos. Querían una educación y un futuro mejores para ellos. Y así surgió nuestro proyecto, inicialmente destinado a mejorar las escuelas", explica Fatima Gerfamova, directora del Fondo Social para el Desarrollo Sostenible de las Zonas Rurales.

"Conseguimos la experiencia de la mejor escuela del país, la Escuela Intelectual Nazarbayev, y vinieron a ayudar a las escuelas locales. Si las escuelas cumplen las condiciones, se quedarán tres años y las analizarán, averiguarán el nivel de enseñanza de cada asignatura y luego formarán a los profesores y confeccionarán los planes de estudio. "Y esas tres escuelas de Katon muestran ahora progresos y buenos resultados. Por ejemplo, en 2019 solo teníamos tres alumnos participando en concursos nacionales, en 2024, hay 200." Pero el problema de la despoblación va más allá de la educación. Los niños con estudios son los primeros en marcharse. Tiene que ver con el bienestar económico.

La economía de Katon Karagay consiste básicamente en vender lo que dio la naturaleza: productos forestales no madereros, cría de ciervos, producción de miel, medicina natural y paisajes, es decir, turismo. Y el turismo es lo que el Gobierno local quiere desarrollar en primer lugar. "El turismo es una de las direcciones clave del desarrollo, especialmente el turismo medioambiental, etnocultural y terapéutico. Paralelamente, desarrollaremos la agricultura, incluida la apicultura y el cultivo de hierbas silvestres. Apoyaremos el espíritu empresarial local, la artesanía antigua y las iniciativas sociales", confirma el gobernador de la región de Kazajstán Oriental, Nurymbet Saktaganov.

Los lugareños se mueren de ganas de turistas, pero tienen miedo

Conduciendo hacia Katon, vemos muchas obras. Se está construyendo una nueva carretera. Y un aeropuerto que ahorrará esas seis horas de tormento por carretera desde Ust Kamenogorsk. "La finalización de la pista y las infraestructuras anexas está prevista para finales de año. El aeropuerto tiene una importancia estratégica, ya que abre nuevos horizontes al desarrollo turístico", afirma el gobernador Saktaganov. "Estamos negociando activamente con compañías aéreas, tanto nacionales como extranjeras, y ya manifiestan su interés por introducir vuelos estacionales y chárter".

Así pues, puede que pronto sea fácil llegar a los prístinos y apacibles lagos Rajmánovskoe y Karakol, cuyas aguas cristalinas reflejan los picos eternamente blancos de la montaña Beluha. Para mí y para muchos miles de personas que aprecian la naturaleza pero no pueden evitar perturbarla. ¿Podré oír la llamada de los alces desde la otra orilla a través de la bruma que flota en la superficie del lago al amanecer? ¿Habrá alces, cabras montesas, ciervos y leopardos de las nieves, o los espantará el nuevo complejo turístico y sus clubes nocturnos?

Los lugareños están deseando que lleguen más turistas, pero al mismo tiempo les temen. Todos temen que el turismo de masas estropee la naturaleza, perturbe la paz y destruya el modo de vida local. Pero es de este modo de vida del que huyen los jóvenes. Y por eso hay debate.

"Todos los años organizamos una gran reunión de la población local en la que les informamos de nuestro presupuesto, nuestros planes y los planes de las autoridades locales para el desarrollo del turismo y las infraestructuras. Ya han visto el mal estado de las carreteras y ahora estamos intentando mejorar la atención sanitaria en los pueblos, porque es difícil viajar", explica Fatima Gerfamova.

"Cuando se trata de desarrollo, siempre nos enfrentamos a muchas críticas. Algunos quieren más turismo, otros no. Intentamos convencerles de que queremos organizar un turismo sostenible que no tenga efectos adversos en la naturaleza. Sabemos que estamos obligados a dejar nuestra tierra a nuestros hijos en mejores condiciones que en las que la heredamos. Por eso hemos desarrollado un plan para la región verde de Kazajistán, la que tendrá cero emisiones y un mínimo de residuos. Al mismo tiempo, sin turismo, puede que no haya nadie a quien dejar nuestra tierra", añade Fatima Gerfamova.

Los lugareños convierten sus casas en pensiones

Ya hay turismo en Katon Karagay. Decenas de miles de personas, procedentes de Kazajistán, Rusia y la Unión Europea, vienen cada año a disfrutar de la naturaleza virgen. El fondo de Fatima Gerfamova y Turismo Kazajistán han organizado varios talleres para que la población local aprenda a trabajar en el sector de la hostelería. El Gobierno provincial concedió subvenciones.

Reticentes al principio, los lugareños han convertido muchas de sus antiguas casas tradicionales en casas de huéspedes. Algunos incluso han levantado yurtas ancestrales para alojar a los huéspedes. Venden comida casera, miel y otros productos. La curación tradicional también es popular. Damir Kalikan ha convertido su casa aislada en un centro médico único. Como generaciones anteriores, incluso durante la Unión Soviética, cría ciervos. Pero, a diferencia de sus antepasados, no los cría por su carne, sino por su cornamenta.

"En primavera, a los ciervos les empieza a crecer nueva cornamenta. Esas astas frescas se llaman bragas. Son blandas y están llenas de sangre. También están llenas de sustancias que estimulan el crecimiento, entre ellas trece aminoácidos diferentes. Por eso pueden crecer cinco centímetros al día. Todas esas sustancias tienen poderes curativos", explica Damir, que ha construido un balneario de medicina tradicional.

En él, las personas, algunas de las cuales vienen de Suiza y Alemania, se bañan en jacuzzis llenos de lingotes. El médico del balneario afirma que cura trastornos neurológicos, articulaciones dolorosas, enfermedades de la piel y problemas de próstata. El balneario está sustituyendo las antiguas casas de huéspedes por otras nuevas y lujosas.

"Por supuesto que quiero turistas y quiero que les resulte fácil venir", dice Damir, ofreciendo su propio modelo de sostenibilidad. "Ya estamos llenos, y creo que simplemente mejoraremos nuestras instalaciones y servicios, ofreceremos más lujo y luego subiremos los precios, iremos hacia un turismo exclusivo. Así ganaremos lo mismo, pero evitaremos el turismo de masas. "Porque el turismo de masas creará un desorden, no habrá paz ni descanso, que es lo que viene a buscar la gente".

¿Necesita Katon Karagay límites turísticos?

Otro trabajador del sector turístico, Anatoly Slavitchev, cuyo proyecto Kat'n'Go se centra en excursiones individuales para personas que quieren sacudirse el estrés urbano, asiste a menudo a protestas contra el turismo en Venecia, Barcelona y otros puntos calientes europeos.

"Nuestros huéspedes son gente de las grandes ciudades. Vienen aquí, como decimos nosotros, 'sin cara', cansados y estresados. Constantemente tienen la sensación de que tienen algo que terminar y de que hay algún desastre inminente a punto de ocurrir", dice mientras nos balanceamos por el camino de tierra para tractores que es un reto incluso para nuestro robusto todoterreno. "Aquí, estos bosques, pastos y ríos les relajan, bajan el ritmo, se toman un momento para reflexionar sobre sus vidas y el mundo. Nadie podría hacer eso con otras mil personas haciendo ruido a su alrededor".

Les señalo que la carretera está mal y que tienen suerte de que pronto se anuncie el nuevo asfalto. "Irónicamente, esa carretera en mal estado es lo que está salvando a Katon Karagay", responde.

Cree que debería haber algún tipo de control sobre el número de turistas y piensa en la venta de entradas por Internet o en permisos para entrar en el parque nacional. Pero teme que la decisión no quede únicamente en manos de la población local. Si se desarrollan las infraestructuras, habrá otros agentes interesados en ganar dinero con el turismo.

"A la gran industria no le interesa el modo de vida local. No les importa la gente ni lo que necesita. Sólo les interesa el beneficio", afirma Slavitchev. "En proyectos locales como el nuestro, incluimos a la población local, trabajamos con ella y podemos permitirle ganar dinero. Creo que el único camino para nosotros aquí es el turismo sostenible, centrado en clientes concienciados a los que sólo les interesa relajarse respetando la naturaleza."

"No aspiramos a un turismo de masas

El gobernador de Kazajstán Oriental asegura a la población local que no tiene nada que temer, ya que está de acuerdo con ellos. "Se trata de una cuestión realmente importante. Sabemos lo frágil que es el ecosistema del Parque Nacional de Katon Karagay. Y esa es exactamente la razón por la que nuestro enfoque se basa en el turismo sostenible", afirma el gobernador Saktaganov.

"Pretendemos controlar el número de visitas a las zonas de protección especial con el sistema de permisos. También educaremos a los turistas e implicaremos a la población local en el sistema activo de protección del medio ambiente. "No pretendemos que haya un turismo de masas. Nuestro objetivo es salvar la singularidad de Katon y asegurar su atractivo a largo plazo".

Conduciendo hacia el lago Rakhmanovskoe, discutimos las formas de limitar el número de turistas pero permitiendo a cada niño de Kazajstán hacer uso de su derecho a visitar este rincón de su país. Todos estamos convencidos de que es posible. Pero la conversación se apaga cuando pasamos junto a las grandes excavadoras chinas que talan los árboles para dejar paso a la nueva carretera asfaltada que conduce al lago más hermoso.