Lituânia detém 21 pessoas ligadas a alegada rede de contrabando de cigarros da Bielorrússia

As autoridades lituanas afirmaram na terça-feira ter detido 21 pessoas alegadamente ligadas a uma rede criminosa que contrabandeava cigarros utilizando balões meteorológicos especialmente equipados da Bielorrússia, país aliado da Rússia. Esses balões violaram o espaço aéreo do país báltico nas últimas semanas.

Os investigadores efetuaram mais de 80 buscas, tendo apreendido cigarros com selos fiscais bielorrussos, cartões SIM, bloqueadores de sinais de comunicação e de localização e armas de fogo, informou a Procuradoria-Geral da Lituânia num comunicado.

Foram também confiscados carros de luxo e bens de valor.

A operação de terça-feira envolveu mais de 140 agentes do Departamento de Polícia Criminal da Lituânia, da polícia de Vilnius e de unidades especiais antiterrorismo.

O gabinete do procurador afirmou num comunicado que a alegada rede era "caracterizada por uma conspiração e distribuição de papéis muito rigorosa, o contrabando de cigarros era efetuado sistematicamente, de forma coordenada, sob o controlo rigoroso dos seus organizadores (líderes) e dos seus mandatários".

Os procuradores alegam que "os organizadores podem ter tido contactos diretos com cúmplices que operam na República da Bielorrússia, de onde, em condições meteorológicas favoráveis, foram lançados balões com cigarros de contrabando".

"Utilizando equipamento de localização (GPS) e programas apropriados, o movimento dos balões era monitorizado e as coordenadas exatas da sua aterragem na Lituânia eram transmitidas aos executores", referem os procuradores.

"Depois de recolherem o material, estes últimos tinham de o entregar em pontos previamente acordados ou entregá-lo a outras pessoas envolvidas nos crimes."

As autoridades lituanas afirmaram que os 21 suspeitos serão acusados de participar numa organização criminosa, de manipulação ilegal e contrabando de produtos sujeitos a impostos especiais de consumo e de ajudar outro Estado a atuar contra a Lituânia.

No início deste mês, a Lituânia declarou uma emergência nacional devido aos riscos de segurança colocados pelos balões meteorológicos enviados da Bielorrússia.

Os balões obrigaram a Lituânia a encerrar repetidamente o seu principal aeroporto na capital, Vilnius, deixando milhares de pessoas retidas, e levaram ao encerramento temporário de dois postos fronteiriços terrestres com a Bielorrússia.

O presidente da Bielorrússia, Aliaksandr Lukashenko, classificou o encerramento das fronteiras como uma "fraude louca" e parte de uma "guerra híbrida" contra o seu país.

A Europa no seu conjunto está agora em alerta máximo depois de, em setembro, os voos de drones no espaço aéreo da NATO terem atingido uma escala sem precedentes, levando os líderes europeus a concordar em desenvolver uma barreira antidrones ao longo das suas fronteiras para melhor detetar, seguir e intercetar os drones que violam o espaço aéreo europeu.

Em novembro, oficiais militares da NATO afirmaram que um novo sistema antidrone dos Estados Unidos (EUA) tinha sido implantado no flanco oriental da aliança.

Na sequência de uma violação do espaço aéreo polaco, o Secretário-Geral da NATO, Mark Rutte, anunciou a criação do programa Sentinela Oriental, que visa impedir novas incursões russas.

Alguns responsáveis europeus descreveram os incidentes como um teste de Moscovo à resposta da NATO, o que levantou questões sobre o grau de preparação da aliança contra potenciais ameaças da Rússia.

O Kremlin rejeitou as alegações de que a Rússia estaria por detrás de alguns dos voos de drones não identificados na Europa, considerando-as "infundadas".