Fake news e titoli rubati: come la propaganda russa sfrutta l'identità dei giornalisti

Affermazioni falsificate, citazioni inventate e notizie inesatte possono distruggere la credibilità di un giornalista e, per alcuni, persino la sua carriera.

Ma cosa succede quando un giornalista trova il suo nome e la sua foto su un articolo che non ha mai scritto?

Si tratta di una situazione sempre più frequente, che fa parte di campagne orchestrate da attori di disinformazione filorussi, alcuni dei quali rientrano nell'operazione Storm-1516, un gruppo propagandistico russo che diffonde online false narrazioni sull'Ucraina e sull'Occidente.

Nell'ambito di questa strategia, il lavoro delle testate giornalistiche legittime, da Euronews a Bbc e Abc News, viene sfruttato, mentre i titoli dei giornalisti vengono rubati.

Il caso di Romain Fiaschetti

Un giornalista che si è trovato al centro di questa campagna è Romain Fiaschetti, un giornalista di spettacolo del sud della Francia.

A giugno ha ricevuto una richiesta inaspettata su Facebook, che presumeva fosse spam, da un ginecologo di Parigi.

"Avete pubblicato questo articolo?", gli ha chiesto, allegando un link a un articolo e a un video pubblicati il 25 giugno, in cui si sosteneva che Orano, una società francese che si occupa di scorie nucleari, corrompeva segretamente i funzionari armeni per farsi carico delle scorie francesi.

"Ho visto il mio nome e la mia foto sul titolo dell'articolo, ma non l'ho mai scritto", ha dichiarato Fiaschetti, giornalista dell'emittente francese Public, al team di verifica di Euronews, The Cube.

Secondo la falsa storia, l'azienda francese avrebbe iniziato a spedire rifiuti tossici in Armenia a giugno, dopo aver versato denaro a una fondazione presieduta da Anna Hakobyan, moglie del primo ministro armeno Nikol Pachinian.

Tuttavia, queste accuse sono false: la legge francese vieta il trasferimento di rifiuti all'estero, mentre sia le autorità armene che Oranohanno negato le accuse.

Il pezzo è stato pubblicato sul sito web CourrierFrance24, ora sospeso. Sebbene sia difficile identificare l'esatta origine del sito web e chi l'abbia creato, le affermazioni sono state diffuse dai media azeri e da una serie di account di social filorussi, alcuni dei quali collegati a Storm-1516.

La pubblicazione di articoli su finte testate giornalistichecome CourrierFrance24 rientra in una strategia calcolata che consiste nel piazzare un articolo-scoop in mezzo a una serie di articoli dall'aspetto legittimo.

I siti fingono inoltre credibilità assumendo nomi simili a quelli di organizzazioni giornalistiche affidabili: CourrierFrance24 è una combinazione di Courrier International, un'agenzia che traduce e pubblica estratti di centinaia di giornali internazionali, e France 24, il braccio internazionale dell'emittente pubblica francese.

"Il sito originale conteneva cinque o sei pagine di articoli con il mio nome", ha raccontato Fiaschetti, "e anche i titoli di due miei colleghi. Quando ho provato a mandare un'e-mail al sito di CourrierFrance24, il mio messaggio è stato immediatamente respinto".

Nei giorni successivi, Fiaschetti ha iniziato a ricevere messaggi da giornalisti azeri che si congratulavano con lui per quella che definivano "un'eccellente inchiesta".

"Avevo paura di ricevere minacce da persone arrabbiate per la storia", ha spiegato Fiaschetti. "Sui social ho negato ogni responsabilità per avvisare le persone che non avevo scritto io il pezzo. Ho presentato una denuncia alla polizia per furto d'identità, ma non so se ha portato a qualcosa".

"Ho scritto alcuni articoli qualche anno fa su Putin e sua moglie, ma non è la mia area di informazione principale, quindi non capisco: perché io?", ha aggiunto.

Tecniche di disinformazione "manuali e deliberate"

Secondo gli esperti, le tecniche di disinformazione utilizzate dagli attori filorussi sono meno complesse di quanto si possa pensare.

"Le persone spesso considerano le operazioni di influenza russe o di altro tipo come qualcosa di molto intricato ed elaborato, ma la maggior parte delle volte sono molto manuali e vengono eseguite da aziende paragonabili a società di pubbliche relazioni", ha dichiarato a The Cube Guillaume Kuster, fondatore di CheckFirst, una società finlandese di software e metodologie che traccia le operazioni di disinformazione e di influenza straniera.

"C'è una serie di servizi e agenzie con cui è possibile organizzare campagne con qualcosa come dieci o dodici dollari al mese", ha detto Kuster.

Il caso di Helen Brown

Un'altra giornalista che si è chiesta "perché proprio a me" è la reporter di spettacolo freelance Helen Brown, che scrive per una serie di testate, tra cui il quotidiano britannico The Telegraph.

Brown è rimasta stupita quando ha ricevuto un messaggio su X da un giornalista di Afp che si occupa di fact-checking, con un link a una storia in cui si affermava che un dipendente dell'Ufficio anticorruzione ucraino era fuggito in Europa con le prove del presunto coinvolgimento del presidente Volodymyr Zelensky in uno schema di appropriazione indebita di proprietà di lusso per 1,2 miliardi di euro.

La storia è stata pubblicata su un sito web chiamato "London Telegraph" e attribuita a una giornalista di nome "Charlotte Davies".

Tuttavia, accanto al nome di Davies c'era la foto del volto di Helen Brown, con suo grande orrore.

"Come giornalista ritengo che si debba mettere in mostra il proprio profilo, ma per quanto condividere la mia fotografia e la mia identità online mi dia credibilità, mi sono resa conto che può anche essere manipolata per creare una falsa identità", ha dichiarato Brown in un'intervista.

"Non sono una corrispondente di politica, quindi non è stato troppo dannoso, dato che sono una giornalista di spettacolo", ha aggiunto. "Tuttavia, se avessero usato il mio profilo per creare voci dannose su una popstar, ciò avrebbe potuto essere dannoso per la mia reputazione".

Il caso di Radu Dumitrescu

In altri casi, coloro che lavorano direttamente per combattere la diffusione della disinformazione filorussa sono effettivamente i primi bersagli del furto di identità.

Radu Dumitrescu è un giornalista rumeno che si occupa di politica per Romania Insider, comprese le interferenze elettorali in Romania e Moldavia.

Alla luce di ciò, è stato sorpreso di trovare il suo nome allegato a una storia che riguarda proprio il tipo di propaganda che lui lavora per districare.

L'articolo con il suo nome, pubblicato a maggio e che è ancora online, diffondeva la falsa accusa che Maia Sandu avesse sottratto 2,6 milioni di dollari di fondi Usaid.

Questo si inserisce in una lunga lista di accuse di corruzione che hanno preso di mira la Sandu prima delle elezioni moldave di settembre.

"So che queste cose accadono, ma non ti aspetti mai che accadano a te", ha dichiarato Dumitrescu a The Cube. "Non mi considero una voce così importante nel panorama rumeno, ma forse questo è uno dei motivi per cui sono stato scelto".

"Purtroppo non abbiamo ancora intrapreso alcuna azione legale per far chiudere il sito; il nostro team è piccolo. Non abbiamo le risorse per iniziare o mantenere una battaglia legale così a lungo, ma probabilmente lo faremo se la cosa continuerà o si ripeterà", ha detto Dumitrescu.

Questa tattica propagandistica, di capovolgere o cambiare la narrazione, è ricorrente.

Ad esempio, Benoit Viktine, ex corrispondente da Mosca del quotidiano francese Le Monde, ha scoperto il suo nome in un articolo in cui si affermava che il presidente francese Emmanuel Macron aveva speso una fortuna per un bunker di lusso per prepararsi alla Terza guerra mondiale.

Il pezzo è stato pubblicato su un sito web chiamato "brutinfo[.]fr", un nome che imita il vero organo di informazione francese "Brut".

Sebbene Viktine non abbia mai scritto una storia simile su Macron, in precedenza aveva parlato del bunker in cui Putin si era rifugiato durante la pandemia da Covid-19.

Per Kuster, è importante che i giornalisti e i media agiscano quando le loro identità vengono rubate.

"I giornalisti dovrebbero comunicare alle piattaforme che il loro nome o quello della loro organizzazione è stato indebitamente utilizzato", ha detto. Molti giornalisti pensano: "Contro chi stiamo combattendo?".

"Tuttavia, il Digital Services Act dell'Ue impone alle piattaforme di adottare procedure di notifica e di azione", ha aggiunto Kuster. "Queste misure sono strumenti che esistono per cercare di rallentare queste azioni di propaganda".