Alegações falsas e identidades roubadas: a estratégia de propaganda russa que assombra as redações

Alegações falsificadas, citações fabricadas e reportagens inexatas podem destruir a credibilidade de um jornalista e, para alguns, até a sua carreira. Mas o que acontece quando um jornalista encontra o seu nome e fotografia numa história que nunca escreveu?

Esta situação está a tornar-se cada vez mais comum, parte de campanhas orquestradas por agentes de desinformação pró-russos - alguns dos quais se enquadram na operação Storm-1516, um grupo propagandista russo que espalha online falsas narrativas sobre a Ucrânia e o Ocidente.

Como parte desta estratégia, as campanhas apropriam-se de trabalho de meios de comunicação legítimos - desde a Euronews à BBC e à ABC News - sendo também roubados os pseudónimos dos jornalistas.

Um jornalista que se viu no centro desta campanha é Romain Fiaschetti, um repórter de entretenimento do sul de França.

Em junho, recebeu um pedido inesperado no Facebook - que presumiu ser spam - de uma ginecologista de Paris.

"Publicou este artigo?", perguntou ela, anexando uma ligação a um artigo e a um vídeo publicados a 25 de junho, que alegavam que a Orano - uma empresa francesa de resíduos nucleares - estava a subornar secretamente funcionários arménios para receber os resíduos de França.

"Vi o meu nome e a minha fotografia no cabeçalho do artigo, só que nunca o escrevi", disse Fiaschetti, repórter do Public, à equipa de verificação de factos da Euronews, responsável pelo programa O Cubo.

Segundo a história falsa, a empresa francesa teria começado a enviar resíduos tóxicos para a Arménia em junho, depois de ter transferido dinheiro para uma fundação liderada por Anna Hakobyan, mulher do primeiro-ministro arménio Nikol Pachinian.

No entanto, estas alegações são falsas: a lei francesa proíbe a transferência de resíduos para países estrangeiros e tanto as autoridades arménias como a Orano negaram as alegações.

O artigo foi publicado no site CourrierFrance24, agora suspenso. Embora seja difícil identificar a origem exata do site - e quem o criou exatamente - as alegações foram transmitidas pelos meios de comunicação social do Azerbaijão, bem como por uma série de contas de redes sociais pró-russas, algumas das quais estão ligadas ao Storm-1516.

A publicação de artigos em meios de comunicação falsos, como o CourrierFrance24, enquadra-se numa estratégia calculada que consiste em colocar um artigo do tipo revelação bombástica, no meio de uma série de artigos de aparência legítima.

Os meios de comunicação também fingem credibilidade ao adoptarem nomes semelhantes aos de organizações noticiosas respeitáveis: o CourrierFrance24 é uma combinação do Courrier International, um meio de comunicação que traduz e publica excertos de centenas de jornais internacionais, e do France 24, o braço internacional do canal público francês.

"O site original tinha cinco ou seis páginas de artigos com o meu nome", disse Fiaschetti. "Dois colegas meus também tinham lá o nome. Quando tentei enviar um e-mail para o site do CourrierFrance24, a minha mensagem foi imediatamente devolvida".

Nos dias que se seguiram, Fiaschetti começou a receber mensagens de jornalistas azeris que o felicitavam pelo que classificaram como uma "excelente investigação".

"Tive medo de receber ameaças de pessoas que estavam zangadas com a história", explicou Fiaschetti. "Publiquei avisos nas redes sociais para alertar as pessoas de que não fui eu que escrevi o artigo. Apresentei uma queixa na polícia por roubo de identidade, mas não sei se isso levou a algum lado".

"Escrevi alguns artigos há alguns anos sobre Putin e a sua mulher, mas não é a minha principal área de reportagem, por isso não percebo: porquê eu?", acrescentou.

Técnicas de desinformação "manuais e deliberadas"

Segundo os especialistas, as técnicas de desinformação utilizadas pelos atores pró-russos são menos complexas do que se possa pensar.

"As pessoas veem muitas vezes as operações de influência russas ou de outros países como algo muito complexo e elaborado, mas a maior parte das vezes são muito manuais e são levadas a cabo por empresas comparáveis a empresas de relações públicas", disse ao Cubo Guillaume Kuster, fundador da CheckFirst - uma empresa finlandesa de software e metodologias que rastreia a desinformação e as operações de influência estrangeira.

"Há uma série de serviços e agências com as quais se pode montar campanhas com algo como 10 ou 12 dólares por mês", disse Kuster.

Outra jornalista que se perguntou "porquê eu" é a repórter freelancer de artes Helen Brown, que escreve para uma série de publicações, incluindo o jornal britânico The Telegraph.

Brown ficou espantada quando recebeu uma mensagem no X de um jornalista de verificação de factos da AFP, com um link para uma história que alegava que um funcionário do Gabinete Anti-Corrupção da Ucrânia tinha fugido para a Europa com provas do suposto envolvimento do presidente Volodymyr Zelenskyy num esquema de desvio de 1,2 mil milhões de euros de propriedades de luxo.

A história foi publicada num site chamado "London Telegraph" e atribuída a uma jornalista chamada "Charlotte Davies". No entanto, ao lado do nome de Davies estava a fotografia de Helen Brown - para seu horror.

"Sinto que, como jornalista, temos de divulgar o nosso perfil, mas, por muito que a partilha da minha fotografia e identidade online me dê credibilidade, apercebi-me de que também pode ser manipulada para criar uma identidade falsa", disse Helen Brown numa entrevista.

"Não sou correspondente de assuntos políticos, por isso não foi muito prejudicial, pois sou jornalista de artes", acrescentou. "No entanto, se tivessem usado o meu perfil para criar rumores prejudiciais sobre uma estrela pop, isso poderia ter sido mais prejudicial para a minha reputação".

Noutros casos, aqueles que trabalham diretamente para combater a propagação da desinformação pró-russa são, de facto, os principais alvos do roubo de identidade.

Radu Dumitrescu é um jornalista romeno que cobre política, incluindo a interferência eleitoral na Roménia e na Moldova, para o Romania Insider.

Por isso, ficou surpreendido ao ver o seu nome associado a um artigo sobre o tipo exato de propaganda que ele trabalha para desvendar.

Com a sua assinatura, o artigo publicado em maio - e que ainda está online - divulgava a falsa alegação de que Maia Sandu tinha desviado 2,6 milhões de dólares de fundos da USAID. Este caso insere-se numa longa lista de alegações de corrupção que visavam Sandu antes das eleições moldavas de setembro.

"Eu sei que estas coisas acontecem, mas nunca esperamos que nos aconteçam a nós", disse Dumitrescu ao Cubo. "Não me considero uma voz tão importante no panorama romeno, mas talvez isso seja parte da razão pela qual fui escolhido".

"Infelizmente, ainda não tomámos qualquer medida legal para retirar o site do ar; a nossa equipa é pequena. Não temos recursos para iniciar ou manter uma batalha legal durante tanto tempo, mas provavelmente fá-lo-emos se isto continuar ou se repetir", disse Dumitrescu.

Esta tática de propaganda, de inverter ou mudar a narrativa, é recorrente.

Por exemplo, Benoit Viktine, antigo correspondente em Moscovo do jornal francês Le Monde, descobriu o seu nome num artigo que afirmava que o presidente francês Emmanuel Macron tinha gasto uma fortuna num bunker de luxo para se preparar para a Terceira Guerra Mundial.

O artigo foi publicado num site chamado "brutinfo[.]fr" - um nome que imita o verdadeiro órgão de informação francês "Brut".

Embora Viktine nunca tenha escrito uma história deste tipo sobre Macron, já fez uma reportagem sobre o bunker onde Putin se refugiou durante a pandemia de covid-19.

Para Kuster, é importante que os jornalistas e os meios de comunicação social tomem medidas quando as suas identidades são roubadas ou se fazem passar por eles.

"Os jornalistas devem notificar as plataformas de que o seu nome ou o nome da sua organização foi indevidamente utilizado", afirmou. "Muitos jornalistas pensam: contra quem é que estamos a lutar? No entanto, a Lei dos Serviços Digitais da UE exige que as plataformas tenham procedimentos de notificação e ação em vigor", acrescentou Kuster. "Estas medidas são ferramentas que existem para tentar travar estas ações de propaganda".