Le Japon proteste contre des essais de missiles russes au large des îles Kouriles disputées

Le Japon a déposé vendredi une protestation contre la décision de Moscou d'effectuer des essais de missiles au large d'îles disputées visitées par le président Vladimir Poutine plus tôt ce mois-ci, alors que les tensions entre les deux pays ne cessent de s'aggraver.

"Nous avons adressé une protestation en réponse à la notification concernant le projet de procéder à un tir de missile" au large de ces îles, a déclaré un porte-parole du gouvernement japonais.

L'agence de presse japonaise Kyodo cite la Flotte du Pacifique russe, selon laquelle le tir d'essai a déjà eu lieu, sans qu'il soit toutefois possible de préciser la date. Kyodo a indiqué qu'une unité équipée du système de missiles antinavires Bastion avait effectué le tir depuis la plus grande île de l'archipel, Itouroup (Etorofu en japonais).

Le Varyag, croiseur lance-missiles et navire amiral de la Flotte du Pacifique russe, a également participé au tir, tout comme le sous-marin nucléaire Omsk, a précisé l'agence. L'exercice simulait une attaque contre des navires ennemis et a atteint toutes les cibles désignées à une distance d'au moins 300 kilomètres, a ajouté la flotte, selon Kyodo.

"Nous estimons que le renforcement militaire de la Russie dans les Territoires du Nord, y compris ces exercices de tir de missiles, va à l'encontre de la position du Japon sur les Territoires du Nord et est inacceptable", a déclaré jeudi le ministre des Affaires étrangères, Toshimitsu Motegi, à des journalistes lors d'un déplacement à Oman.

"Nous ne pouvons pas tolérer des démarches (de la Russie) visant à renforcer sa puissance militaire sur les quatre îles du Nord, car elles vont à l'encontre de la position de notre pays (sur ces territoires)", a ajouté Motegi. Il a ajouté que Tokyo réagirait en temps voulu en examinant de manière globale ce qui sert les intérêts nationaux du Japon, selon la chaîne publique japonaise HNK.

Les relations continuent de se détériorer

Le gouvernement japonais considère que les quatre îles et les groupes d'îlots qui composent les Territoires du Nord – Itouroup (Etorofu), Kounachir (Kunashiri), Chikotan (Shikotan) et Habomai – font partie de son territoire, occupé illégalement par les Soviétiques puis toujours occupé par la Russie depuis l'éclatement de l'Union soviétique en 1991.

Vladimir Poutine a effectué sa première visite officielle sur ces îles le 13 août, poussant le Japon à convoquer l'ambassadeur de Russie. Le président russe s'y est rendu après avoir visité l'île voisine de Sakhaline – où la marine russe mène des manœuvres – ainsi que le navire amiral Varyag.

Après l'escale de Poutine, la Première ministre japonaise, Sanae Takaichi, a déclaré que ces îles "font partie intégrante du territoire japonais, tant du point de vue historique qu'au regard du droit international". La visite de Poutine "blesse les sentiments du peuple japonais et est absolument inacceptable", a-t-elle ajouté.

Les relations entre le Japon et la Russie se sont dégradées depuis le lancement par Moscou de son invasion à grande échelle de l'Ukraine début 2022, lorsque Tokyo s'est joint aux autres pays du G7 pour sanctionner la Russie et soutenir Kyiv.

Selon des analystes, la visite de Poutine dans les Kouriles visait peut-être à mettre en garde le Japon contre un approfondissement de son soutien à l'Ukraine – qui pourrait aller jusqu'à la fourniture directe de missiles Patriot – et contre un rapprochement accru avec l'OTAN.

Le Japon ne fournit pour l'heure à l'Ukraine qu'une aide militaire non létale. Bien que le pays ait assoupli ces dernières années les restrictions sur ses exportations d'armement, il lui est toujours interdit de livrer directement des équipements militaires létaux à un pays en guerre.

La démonstration de force du Kremlin

Moscou a renforcé sa présence militaire sur ces îles aussi récemment qu'en décembre 2021, en y déployant des systèmes de missiles côtiers Bastion sur une île volcanique inhabitée située au milieu de l'archipel.

Avant l'occupation soviétique, l'île abritait une base de l'armée japonaise. Une base soviétique qui lui a succédé a été fermée faute de financements après l'effondrement de l'Union soviétique.

Moscou avait déjà déployé en 2016 des systèmes de missiles Bal et Bastion sur deux des quatre îles les plus méridionales. Dans les années suivantes, la Russie a encore renforcé son arsenal sur ces îles en y envoyant des systèmes de missiles de défense aérienne de dernière génération, en installant une base aérienne sur l'île d'Itouroup et en y déployant des avions de chasse.

Faiblement peuplées, ces îles revêtent une importance stratégique pour le Kremlin, car elles se trouvent à l'entrée de la mer d'Okhotsk et offrent à la Flotte du Pacifique un accès à l'océan Pacifique ouvert sans passer par des eaux contrôlées par le Japon. La visite de Poutine est la première effectuée sur ces îles par un président russe depuis celle de Dmitri Medvedev en 2010.

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