Un étudiant détenu à l'université de Columbia qualifie son arrestation de "racisme anti-palestinien"

Mahmoud Khalil, un étudiant américain arrêté pour son rôle dans les manifestations contre Israël à l'université de Columbia, s'est exprimé pour la première fois depuis sa détention, qualifiant son arrestation d'exemple de "racisme anti-palestinien" et d'élément d'un effort plus large visant à réduire au silence les voix pro-palestiniennes aux États-Unis.

Dans une lettre publiée mardi par ses avocats, Khalil, qui se décrit lui-même comme un "prisonnier politique", a condamné son arrestation et le traitement qui lui a été infligé, estimant qu'ils étaient motivés par des considérations politiques.

Écrivant depuis un centre de détention en Louisiane, il a critiqué les administrations Trump et Biden pour avoir supprimé le militantisme palestinien tout en continuant à fournir un soutien militaire à Israël.

"Ma détention injuste est révélatrice du racisme anti-palestinien dont les administrations Biden et Trump ont fait preuve au cours des 16 derniers mois, alors que les États-Unis ont continué à fournir à Israël des armes pour tuer des Palestiniens et ont empêché toute intervention internationale", a écrit Khalil.

Khalil a été arrêté le 8 mars par des agents du Département de la sécurité intérieure, qui, selon lui, ont refusé de fournir un mandat et ont menacé de détenir sa femme.

"Les images de cette nuit-là ont été rendues publiques", écrit-il, rappelant comment les agents l'ont menotté et forcé à monter dans une voiture banalisée.

D'abord détenu pendant la nuit au 26 Federal Plaza à Manhattan, Khalil a ensuite été transféré dans un centre de détention à Elizabeth, dans le New Jersey, où il a dormi à même le sol, sans couverture.

Alors que le ministère de la justice a affirmé que le transfert de Khalil en Louisiane était dû à la surpopulation et à une infestation de punaises de lit dans le centre d'Elizabeth, ses avocats ont rejeté le transfert comme étant "prédéterminé et effectué pour des motifs inappropriés".

"Je n'ai entendu personne mentionner les punaises de lit", a-t-il dit dans une déclaration au tribunal, ajoutant qu'il n'avait été informé de son transfert que lorsqu'il avait été placé dans un fourgon et qu'on lui avait dit qu'il était emmené à l'aéroport JFK.

"J'ai eu peur qu'ils essaient de m'expulser", a-t-il précisé.

Préoccupations liées au premier amendement

Son équipe juridique a depuis fait appel, arguant que son arrestation avait violé ses droits au titre du premier amendement et demandant que le gouvernement américain soit empêché de détenir ou d'expulser des étrangers pour s'être livrés à des discours protégés par la Constitution en faveur de la Palestine.

Né dans un camp de réfugiés palestiniens en Syrie, Khalil a fait allusion à son histoire personnelle de déplacement tout en comparant sa détention à l'utilisation par Israël de la détention administrative pour détenir des Palestiniens sans inculpation ni procès.

"Pour les Palestiniens, l'emprisonnement sans procédure régulière est monnaie courante", a-t-il écrit, faisant référence aux militants et médecins palestiniens actuellement détenus par Israël.

Khalil a également accusé les administrateurs de l'université de Columbia d'avoir permis qu'il soit pris pour cible en "disciplinant les étudiants pro-palestiniens et en laissant les campagnes virales de doxxing - basées sur le racisme et la désinformation - se dérouler sans contrôle".

"Columbia m'a pris pour cible en raison de mon activisme, en créant un nouveau bureau disciplinaire autoritaire pour contourner les procédures régulières et réduire au silence les étudiants qui critiquent Israël", a-t-il écrit.

Malgré sa détention, Khalil reste optimiste, considérant le mouvement étudiant comme un élément central de la lutte de libération palestinienne.

"Les étudiants ont longtemps été à l'avant-garde du changement - menant la charge contre la guerre du Vietnam, se tenant sur les lignes de front du mouvement des droits civiques et menant la lutte contre l'apartheid en Afrique du Sud", a-t-il ajouté.

Qualifiant son arrestation de partie intégrante d'une répression plus large de l'administration Trump contre la dissidence, il a averti que les détenteurs de visas, de cartes vertes et même les citoyens américains pourraient être ciblés pour leurs convictions politiques.

"Ce ne sont pas seulement nos voix qui sont en jeu, mais les libertés civiles fondamentales de tous", a-t-il averti, exhortant les étudiants, les militants et les législateurs à s'unir pour défendre le droit de manifester pour la Palestine.