Pourquoi le monde n'a pas réussi à éradiquer complètement la poliomyélite

Depuis près de quarante ans, l'Organisation mondiale de la santé (OMS) et ses partenaires tentent de débarrasser le monde de la polio, une maladie paralytique qui existe depuis la préhistoire.
Bien que le nombre de cas ait chuté de plus de 99 %, la polio est toujours présente dans certaines régions de l'Afghanistan et du Pakistan.
Dans sa quête pour éliminer le virus, l'OMS et ses collaborateurs de l'initiative mondiale pour l'éradication de la poliomyélite ont fait face à une mauvaise gestion et à ce que les experts décrivent comme une "allégeance aveugle à une stratégie dépassée" et à un vaccin oral problématique, selon des travailleurs, des experts de la poliomyélite et des documents internes obtenus par l'Associated Press.
Les responsables vantent les succès obtenus - trois milliards d'enfants vaccinés, environ 20 millions de personnes qui auraient été paralysées épargnées - tout en reconnaissant les difficultés rencontrées au Pakistan et en Afghanistan.
Le Dr. Jamal Ahmed, directeur de l'OMS chargé de la lutte contre la polio, a défendu les progrès réalisés dans ces deux pays, citant la réponse adaptée des travailleurs dans les poches de résistance. Voici quelques extraits du rapport d'AP sur ce qui s'est passé dans le cadre de l'un des efforts les plus coûteux de toute la santé publique.
Des documents révèlent des problèmes majeurs au sein des équipes de vaccination contre la polio
Des rapports internes de l'OMS examinant la vaccination contre la polio en Afghanistan et au Pakistan au cours de la dernière décennie - fournis à AP par des employés actuels et anciens - montrent que dès 2017, les travailleurs locaux signalaient des problèmes aux cadres supérieurs. Les documents signalent de nombreux cas de falsification des registres de vaccination, de remplacement des agents de santé par des proches non formés et d'administration inappropriée des vaccins par les agents.
À de nombreuses reprises, les fonctionnaires de l'OMS ont noté que "les vaccinateurs ne connaissaient pas la gestion des vaccins", citant l'incapacité à conserver les doses au froid. Ils ont également constaté que les rapports étaient négligés ou falsifiés, les travailleurs notant "plus de flacons de vaccins utilisés que de flacons réellement fournis".
Selon un rapport d'août 2017 provenant de Kandahar, en Afghanistan, les équipes de vaccination ont travaillé "à la hâte", selon les rapports, sans "aucun plan de suivi". Une équipe à Nawzad, en Afghanistan, n'a couvert que la moitié de la zone prévue en 2017, 250 foyers n'ayant pas été vaccinés du tout. Les anciens du village ont déclaré que personne ne s'était rendu sur place depuis au moins deux ans.
Les travailleurs de la polio disent que les problèmes n'ont pas été résolus
Les responsables de la santé en Afghanistan et au Pakistan ont déclaré à AP que leurs efforts pour vacciner les enfants étaient souvent entravés par des barrières culturelles, des informations erronées sur les vaccins et la pauvreté.
Sughra Ayaz a fait du porte-à-porte dans le sud-est du Pakistan au cours de la dernière décennie, plaidant pour que les enfants soient vaccinés. Certaines familles demandent des produits de base tels que de la nourriture et de l'eau plutôt que des vaccins. D'autres, sans donner de preuves de leurs convictions, répètent de fausses rumeurs et disent qu'elles pensent que les doses de vaccin oral sont destinées à stériliser leurs enfants.
Ayaz a déclaré qu'en raison de l'énorme pression exercée pour que la campagne réussisse, certains responsables ont donné des instructions aux travailleurs pour qu'ils marquent faussement les enfants comme étant vaccinés. "Dans de nombreux endroits, notre travail n'est pas fait avec honnêteté", a-t-elle déclaré.
Certains scientifiques accusent le vaccin oral
L'éradication de la poliomyélite exige la perfection : zéro cas de poliomyélite et la vaccination de plus de 95 % des enfants.
Mais certains scientifiques et d'anciens membres du personnel de l'OMS affirment que les efforts déployés dans le cadre de la campagne sont loin d'être parfaits, et accusent en particulier le vaccin oral. Ce vaccin est sûr et efficace, mais dans de très rares cas, le virus vivant contenu dans le vaccin oral peut paralyser un enfant.
Dans des cas encore plus rares, le virus peut muter en une forme capable de déclencher des épidémies parmi les personnes non vaccinées, là où les taux de vaccination sont faibles. À l'exception de l'Afghanistan et du Pakistan, la plupart des cas de polio dans le monde sont liés au vaccin ; plusieurs centaines de cas ont été signalés chaque année depuis 2021, dont au moins 98 cette année.
La plupart des experts en santé publique s'accordent à dire que le vaccin oral devrait être retiré dès que possible. Mais ils reconnaissent qu'il n'y a pas assez de vaccin injectable - qui n'utilise pas de virus vivant et ne comporte pas les risques du vaccin oral - pour éliminer la polio à lui seul.
Le vaccin injectable est plus cher et son administration nécessite une formation plus poussée. Plus d'une vingtaine d'anciens et actuels hauts responsables de la lutte contre la polio ont déclaré à AP que les agences concernées n'étaient même pas disposées à envisager une révision de leur stratégie pour tenir compte des problèmes liés à la campagne.
L'année dernière, l'ancien scientifique de l'OMS, le Dr. T. Jacob John, a envoyé deux courriels au directeur général de l'OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, pour lui demander de "changer radicalement de cap".
Le Dr. T. Jacob John a écrit que "l'OMS s'obstine à lutter contre la polio, crée la polio d'une main et tente de la contrôler de l'autre". Le Dr. Jamal Ahmed a déclaré à AP que le vaccin oral était un "pilier essentiel" de la stratégie d'éradication et que "presque tous les pays qui sont aujourd'hui débarrassés de la polio l'ont utilisé pour franchir cette étape".
Les critiques disent qu'il n'y a pas de responsabilité
Le Dr. Tom Frieden, qui siège au sein d'un conseil indépendant chargé d'examiner l'éradication de la poliomyélite, a déclaré que lui et ses collègues avaient exhorté l'OMS et ses partenaires à s'adapter aux obstacles rencontrés en Afghanistan et au Pakistan. Depuis 2011, le conseil a publié des rapports réguliers sur les échecs du programme, mais n'a eu que peu d'impact. "Il n'y a pas de gestion", a-t-il déclaré.
Avec un budget annuel d'environ 1 milliard de dollars (868 millions d'euros), l'éradication de la poliomyélite est l'une des initiatives les plus coûteuses en matière de santé publique. Les responsables de l'OMS ont admis en privé qu'il serait difficile de maintenir le financement sans signes de progrès.
Roland Sutter, qui a dirigé la recherche sur la polio à l'OMS, a déclaré que les donateurs avaient dépensé plus d'un milliard de dollars (868 millions d'euros) au Pakistan pour tenter de se débarrasser de la polio au cours des cinq dernières années - et qu'ils n'avaient guère progressé.
"S'il s'agissait d'une entreprise privée, nous exigerions des résultats", a-t-il déclaré. Le Dr. Jamal Ahmed a souligné les nombreuses réussites du programme. "Il ne faut pas dramatiser les difficultés, car cela conduit à la paralysie des enfants", a-t-il déclaré.
La méfiance à l'égard du vaccin persiste
Les vaccinateurs et les responsables de la santé affirment qu'il est difficile pour les responsables de la campagne de comprendre les difficultés rencontrées sur le terrain. Le porte-à-porte est entravé par des barrières culturelles, des histoires non fondées sur les vaccins, la pauvreté et le caractère transitoire de la région.
La campagne se heurte à une vague de désinformation, notamment sur le fait que le vaccin est fabriqué à partir d'urine de porc ou qu'il provoquera une puberté précoce chez les enfants. Certains accusent les États-Unis et d'autres pays, qui ont largement financé les efforts d'éradication, d'être de plus en plus hostiles à la vaccination.
Dans une région montagneuse du sud-est de l'Afghanistan où la plupart des gens survivent en cultivant du blé et en élevant des vaches et des poulets, nombreux sont ceux qui se méfient de l'initiative occidentale.
Une mère de cinq enfants a déclaré qu'elle préférerait que ses enfants soient vaccinés contre la polio, mais son mari et d'autres membres masculins de sa famille ont donné l'ordre à leur famille de ne pas le faire, craignant que cela ne compromette la fertilité de leurs enfants. "Si je l'autorise", a déclaré cette femme, qui a refusé d'être nommée par crainte de représailles de la part de sa famille, "je serai battue et jetée dehors".
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