Tabac passif : un héritage toxique qui se transmet aux générations suivantes selon une étude

Selon une nouvelle étude, si les hommes ont été exposés au tabagisme passif pendant leur enfance, leurs propres enfants risquent davantage d'avoir une mauvaise santé pulmonaire.

Les scientifiques savent depuis longtemps que l'exposition au tabagisme passif peut avoir des conséquences sur la santé des non-fumeurs. Mais la nouvelle étude suggère que cet impact va bien au-delà des personnes directement exposées à la fumée secondaire ou "passive", en affectant potentiellement la génération suivante.

L'étude, publiée dans la revue Thorax, souligne que les problèmes de santé liés au tabagisme peuvent être "intergénérationnels".

"Ces résultats suggèrent que le tabagisme peut affecter négativement la fonction pulmonaire non seulement chez les fumeurs, mais aussi chez leurs enfants et petits-enfants", écrivent les chercheurs.

L'étude a porté sur 890 pères dont les enfants sont nés au début des années 1960 en Australie, et les chercheurs ont suivi les paires jusqu'à ce que les enfants aient 53 ans dans les années 2010.

Ils ont constaté que les pères qui avaient été exposés au tabagisme passif dans leur propre enfance - c'est-à-dire dont au moins l'un des parents fumait au moins six jours par semaine avant qu'ils n'atteignent la puberté - étaient plus susceptibles d'avoir des enfants souffrant de problèmes de santé pulmonaire qui duraient jusqu'à l'âge adulte.

À l'âge de 53 ans, ces enfants étaient 56 % plus susceptibles d'avoir une mauvaise fonction pulmonaire, mesurée par le volume expiratoire forcé en une seconde (VEMS), c'est-à-dire la quantité d'air qu'une personne peut expirer avec force en une seconde.

Elles étaient également plus susceptibles de présenter des signes de diminution rapide de leur fonction pulmonaire, même si elles ne répondaient pas encore aux critères de la bronchopneumopathie chronique obstructive (BPCO), qui est l'une des principales causes de décès dans le monde.

"L'altération de la fonction pulmonaire peut commencer bien avant que les maladies respiratoires ne deviennent cliniquement apparentes", a déclaré à Euronews Health Shyamali Dharmage, l'un des auteurs de l'étude et professeur à l'unité des allergies et de la santé pulmonaire de l'université de Melbourne, en Australie.

Les effets se sont maintenus après que les chercheurs ont pris en compte d'autres facteurs susceptibles d'expliquer le lien, tels que le statut socio-économique et les antécédents des parents en matière d'asthme. Ils étaient encore plus marqués si les enfants avaient également été exposés au tabagisme passif pendant leur enfance.

Notamment, près de 69 % des pères et 57 % de leurs enfants avaient été exposés au tabagisme passif pendant leur enfance. Environ la moitié des enfants ont également été fumeurs à un moment donné de leur vie.

Mais les chercheurs ont constaté que l'exposition des enfants au tabagisme passif ne pouvait expliquer que 10 % de la relation entre leurs problèmes de santé pulmonaire et l'exposition de leur père à la fumée.

Ces résultats vont dans le sens de recherches antérieures qui montrent que les enfants pourraient avoir un risque plus élevé de développer de l'asthme si leurs parents ont été exposés au tabagisme passif dans leur propre enfance.

L'analyse provient d'une étude d'observation, ce qui signifie que les chercheurs ne peuvent pas prouver que l'exposition des pères au tabagisme passif est directement à l'origine de la mauvaise santé pulmonaire de leurs enfants. Ils précisent que d'autres facteurs inconnus, tels que la génétique, pourraient également jouer un rôle.

Ils ont toutefois avancé quelques explications possibles. Par exemple, si les garçons sont exposés aux "substances nocives" contenues dans les cigarettes avant d'atteindre la puberté, l'expression génétique de leurs spermatozoïdes en développement pourrait s'en trouver modifiée, ce qui aurait une incidence sur les caractéristiques transmises à leurs propres enfants.

Quel que soit le mécanisme, les chercheurs invitent les pères à essayer de rompre le cycle intergénérationnel en évitant de fumer en présence de leurs enfants.

"Protéger les enfants de la fumée passive pourrait être bénéfique non seulement pour leur propre santé respiratoire, mais aussi pour celle de leur progéniture", ajoute Shyamali Dharmage.