25 Jahre U-Boot-Tragödie von Kursk: Der Untergang der Pressefreiheit in Russland

Am 12. August 2000 sank das russische Atom-U-Boot Kursk in der Barentssee. Alle 118 Besatzungsmitglieder starben bei der Katastrophe. Der Untergang der Kursk war die erste große Krise unter der ersten Präsidentschaft von Wladimir Putin, der damals im Mai des Jahres erst sein Amt angetreten hatte. Der Umgang mit der Tragödie, die fehlgeschlagenen Rettungsversuche, die Verweigerung ausländischer Hilfe, die Geheimniskrämerei und die ständigen Lügen und schließlich die mitleidslose Haltung des Präsidenten haben nicht nur Putins Image als machohafter, entschlossener Machthaber gefestigt, sondern auch die Konsolidierung der Autokratie in Russland beschleunigt.

Die Katastrophe

Am 12. August 2000, um 11:27 Uhr, steckten Matrosen an Bord des Atom-U-Boots Kursk einen Übungstorpedo in eines der Abschussrohre. Der Stolz der Flotte bereitete sich auf einen Angriff im Rahmen der größten Marineübung seit zehn Jahren vor.

Vierunddreißig Sekunden später, als der Übungstorpedo explodierte, wurde von den norwegischen seismologischen Messstationen ein Erdbeben der Stärke 1,5 auf der Richterskala registriert. Alle im Torpedoraum befindlichen Personen wurden getötet. Eine weitere Explosion erfolgte 2 Minuten und 15 Sekunden später. Es brach ein Feuer aus. Die zweite Detonation war 250-mal so stark wie die erste und entsprach einem Erdbeben der Stärke 4,4. Sieben Kriegstorpedos mit Sprengköpfen explodierten.

Vier Minuten nach der ersten Explosion sank die Kursk auf den Meeresgrund, wobei ihre Nase tief im Schlamm steckte. In den meisten Abteilungen des U-Boots kamen alle Menschen ums Leben.

Auch in der hintersten Abteilung, im Raum nach den Reaktoren, in der neunten Abteilung, starben 23 Menschen. In der Dunkelheit begann dort Co-Kapitän Dmitry Kolesnikov mit einem Bleistift auf ein Stück Papier zu schreiben, das er in seiner Tasche gefunden hatte.

"Es ist zu dunkel hier, um zu schreiben, aber ich werde es blind versuchen. Es scheint, dass wir keine Chance haben, vielleicht 10-20%. Hoffen wir, dass wenigstens jemand das hier liest. Grüße an alle, kein Grund zur Verzweiflung. Kolesnikow"

Der offizielle Untersuchungsbericht besagt, dass sie nach sechs Stunden starben, als jemand versehentlich einen Sauerstoffgenerator ins Wasser fallen ließ und die chemische Reaktion ein weiteres Feuer auslöste. Inoffiziellen Informationen zufolge schrieb Kolesnikov am 15. August, also drei Tage später, diese letzten Worte auf ein Stück Papier.

Erbärmliche Rettungsversuche

Die russischen U-Boote und Schiffe hatten die Explosionen bemerkt, jedocgh ging kein russischer Offizier von einem Problem aus. Das Kommando wurde erst am 12. August um 18:00 Uhr misstrauisch, als es die Kursk hätte anfunken müssen. Admiral Wjatscheslaw Popow, der Befehlshaber der Nordflotte, der die Übung von der Pjotr Welikij aus leitete, schlug keinen Alarm, weil die Kommunikationsgeräte des Flaggschiffs häufig ausfielen. Popov glaubte, dass auch dieses Mal der Funkausfall der Grund dafür war, dass das U-Boot nicht erreicht werden konnte.

Erst um 23:00 Uhr rief der Kommandant schließlich den Notstand aus. Laut U-Boot-Kapitän Alexander Nikityin erinnerte das Vorgehen an sowjetische Zeiten.

"In den ersten Tagen geschah nichts, weil die übliche Trägheit herrschte. Man erwartete, dass sich die Kursk zur vorgesehenen Zeit melden und einen Lagebericht abgeben würde. Vergeblich waren die beiden Explosionen, man wartete einfach ab, denn so war das Drehbuch."

Die Rettungsaktion wurde schließlich in dieser Nacht eingeleitet, aber das Rettungsschiff Rudnyitsky fand die Kursk erst am folgenden Nachmittag auf dem Meeresgrund, da die automatischen Notsignale des U-Boots nicht funktionierten. Sie sollten im Notfall automatisch an die Oberfläche auftauchen und über Funk ein ständiges SOS-Signal aussenden. Die Bojen waren im Jahr zuvor jedoch deaktiviert worden, um zu verhindern, dass sie versehentlich aktiviert wurden, wenn die Kursk in der Nähe von US-Schiffen fuhr.

Das erste Mini-U-Boot, AS-34, lief am 13. August um 16:15 Uhr von Rudnjitski aus. Das U-Boot meldete jedoch einen Notfall und wurde um 18:32 Uhr an die Oberfläche geholt, da es mit der Schraube der Kursk kollidiert war und schwer beschädigt wurde.

Ein weiteres Mini-U-Boot traf in den folgenden zwei Tagen ein. Die drei kleinen Rettungsboote verbrachten mehrere Stunden auf See und führten mehrere Tauchgänge durch. Bei keinem der Einsätze wurde die gesunkene Kursk gefunden. Die später eingebrachte AS-36 hatte ein Ventilleck und sank - wie die Kursk - kurzzeitig auf den Meeresgrund und konnte nur durch Nottauchen an die Oberfläche gebracht werden. Dort konnte sie erst im letzten Moment mit einem Krankabel eingehakt werden, bevor sie mit ihrer Besatzung unterging.

Die Zeiten vor Glasnost sind zurück: Die Marine und die Regierung leugnen

Admiral Popow informierte den Kreml gegen Mitternacht über den Unfall. Verteidigungsminister Igor Sergejew meldete den Untergang der Kursk jedoch erst um 7 Uhr am Sonntagmorgen – er wollte Wladimir Putin, der gerade seinen Urlaub in Sotschi angetreten hatte, nicht wecken. Der frisch vereidigte Präsident kehrte nach Bekanntwerden der Nachricht nicht nach Moskau zurück, sondern blieb im bekanntesten Ferienort am Schwarzen Meer.

Bereits am Sonntag wusste Popow, dass das Prestige-U-Boot der russischen Marine gesunken war: Mini-U-Boote hatten die verheerenden Schäden an der Kursk gefilmt. In seiner ersten Erklärung verlor der Admiral darüber jedoch kein Wort, sondern sprach von einem erfolgreichen Manöver.

Auf dem U-Boot-Stützpunkt in Vigyajevo, dem Heimathafen der Kursk, verbreitete sich die Nachricht von dem Unglück schnell. Bereits am Vormittag waren die Ehefrauen und Verwandten der Kursk-Matrosen auf dem Stützpunkt eingetroffen, in der Hoffnung, dass es sich nur um einen kleinen Zwischenfall mit dem unsinkbaren U-Boot handelte und dass Funkprobleme eine Meldung verhindern würden. Der stellvertretende Kommandant des Stützpunkts leugnete ihnen gegenüber die Katastrophe und schickte sie nach Hause.

Die russische Regierung bestätigte den Unfall am Montag, dem 14. August, dem dritten Tag. Journalisten zufolge gab es am Sonntag eine kleine Störung an der Kursk, die auf den Meeresgrund sank. Der Sprecher der Flotte, Igor Digalo, beruhigte die Öffentlichkeit:

"Die Kommunikation mit der Kursk ist wiederhergestellt. Wir stehen in Kontakt mit der Besatzung. Alle Matrosen leben an Bord des U-Boots, das bis zur Behebung der Störung mit Sauerstoff und Strom von der Oberfläche versorgt wird. Tiefseetaucher versorgen sie über eine Taucherglocke."

In Wirklichkeit verfügte Russland jedoch nicht über eine Taucherglocke und zu diesem Zeitpunkt waren keine speziell ausgebildeten Taucher, die auf dem Meeresboden arbeiten konnten, dorthin geschickt worden.

Admiral Popow wiederholte außerdem seine Aussage, dass es keine Explosion auf der Kursk gegeben habe und der Rumpf des U-Boots intakt sei.

Am Dienstag, den 15. August, richtete die russische Marine eine Hotline für Angehörige ein, hielt aber die Namen der Besatzung vor den Familienmitgliedern geheim. So wusste niemand, ob sich der Angehörige auf dem gesunkenen U-Boot befand oder ob er wegen der üblichen sowjetischen Geheimhaltung einfach nicht telefonieren konnte. Zwei Tage später veröffentlichte eine russische Zeitung die Namensliste, nachdem sie einen Marineoffizier mit 440 Pfund Rubel bestochen hatte.

Am Mittwoch, dem 16. August, behauptete die russische Marine immer noch, dass die Matrosen der Kursk weiterhin auf dem Meeresgrund klopften, um sich zu melden. Hochrangige Marineoffiziere informierten daraufhin Wladimir Putin, dass möglicherweise ein US-amerikanisches oder britisches U-Boot mit der Kursk kollidiert sei und die Katastrophe verursacht habe. Kapitän Aleksandr Nikityin äußerte diese Meinung:

"In solchen Fällen muss sofort ein Sündenbock gefunden werden. Wir brauchen einen externen Faktor, niemals einen internen, der den Fehler gemacht hat. Deshalb waren die Admiräle damit beschäftigt, schnell eine Theorie aufzustellen. So kam die Erklärung zustande, ein amerikanisches oder britisches U-Boot sei in russische Hoheitsgewässer eingedrungen, mit der Kursk zusammengestoßen, die gesunken sei. Das andere sei entkommen. Auf diese Weise behalten alle hohen Offiziere ihre Position, ihren Rang und ihr Gehalt. Alles andere ist ihnen egal."

Westliche und sowjetische/russische U-Boote sind in der Tat während des Kalten Krieges und danach mehrfach zusammengestoßen, aber bei keinem dieser Zusammenstöße gab es tödliche Verletzungen, geschweige denn die Explosion von Waffen.

Russland verweigert mehrere Tage die Hilfe westlicher Länder

Das US-amerikanische Jagd-U-Boot Memphis, das die Kursk während der Übung aus einer Entfernung von 40 Kilometern beobachtete, meldete die Katastrophe sofort nach den Explosionen an sein eigenes Kommando. Der Bericht lag am Nachmittag des 12. August auf den Schreibtischen des damaligen Verteidigungsministers William Cohen und der nationalen Sicherheitsberaterin Sandy Berger. Washington informierte daraufhin die wichtigsten europäischen Verbündeten: das Vereinigte Königreich, Frankreich, Deutschland, Italien und Norwegen. Auch Israel hatte die Nachricht erhalten - oder von dem Unglück aus eigenen Quellen erfahren. Jede Regierung bot Russland einzeln ihre Hilfe an, doch der Kreml lehnte das Angebot ab.

Wladimir Putin sprach schließlich am Mittwoch, dem 16. August, vier Tage nach der Katastrophe, telefonisch mit US-Präsident Bill Clinton der ihn überzeugte, ausländische Hilfe anzunehmen. Am nächsten Tag kündigte die russische Regierung an, dass sie Taucher und Ausrüstung aus Großbritannien und Norwegen erwarte, lehnte aber den Einsatz eines von den Amerikanern angebotenen Tiefsee-Rettungs-U-Boots ab.

Bill Clinton sagte später in einem britischen Dokumentarfilm, Putin habe die Rettungsaktion absichtlich blockiert.

"Er wusste, dass unsere Leute, wenn sie dort hinuntergingen, unweigerlich etwas sehen würden, was ihnen, den Russen, nicht gefallen würde."

Am Freitag, dem 18. August, trafen norwegische und britische Taucher ein. Am nächsten Tag traf das norwegische Schiff Normand Pioneer mit dem britischen Mini-U-Boot LR5 an Bord ein. Am Sonntag, dem 20. August, brachten die Norweger einen Unterwasserroboter zur Kursk, der deutlich machte, dass der vordere 18 Meter lange Teil des U-Boot-Rumpfes vollständig zerstört war.

Die russische Regierung hat die Arbeit der westlichen Taucher eingeschränkt

Die Briten und Norweger mussten bald feststellen, dass sie nicht nach ihren eigenen beruflichen Überzeugungen an der Kursk arbeiten konnten. Auf Anweisung der russischen Regierung verbot ihnen der Kommandant der Nordflotte, den vorderen Teil der Kursk, der etwa 70 Meter lang war, zu betauchen. Hier, auf beiden Seiten des Rumpfes, waren Marschflugkörper platziert, die mit konventionellen Nuklearsprengköpfen von bis zu 500 Kilotonnen bestückt werden konnten, um US-Flugzeugträger zu zerstören. Diese durften von westlichen Rettungskräften nicht gesehen werden. Sie durften nur den hintersten Teil, die neunte Abteilung, betreten, in die sich Kapitänleutnant Kolesnikow und 22 andere nach den Explosionen retten konnten.

Die äußere Tür des Notausgangs der Kursk wurde am Montag, dem 21. August von einem norwegischen Team geöffnet. Sie fanden die Schleuse überflutet vor. Damals sagte der stellvertretende Ministerpräsident Ilja Klebanow, es sei möglich, dass ein Matrose in der Luftschleuse noch am Leben sei. Die norwegische Gruppe sagte, sie habe dies nicht behauptet und es sei unmöglich, einen Überlebenden in der Luftschleuse zu finden, nachdem die Außentür geöffnet worden war.

Die Taucher öffneten später am Tag auch die Innentür der Kammer. Eine in die neunte Kammer herabgelassene Kamera bestätigte, dass Kolesnikow und seine Begleiter tot waren.

Die russische Regierung hatte westlichen Tauchern erlaubt, ein Loch in den Rumpf der Kursk zu schneiden, aber nur russische Taucher durften das U-Boot betreten. Sie sammelten alle geheimen Dokumente ein, die sie finden konnten, und brachten 12 Leichen an die Oberfläche.

Wie hat Putin die Krise bewältigt?

Der Untergang des U-Boots erschütterte Russland nicht nur, sondern formte es auch neu. Die erste Krise der Präsidentschaft Wladimir Putins brachte bisher verborgene Züge der Persönlichkeit Putins zum Vorschein: Der Präsident erschien in der Presse in legerer Kleidung, braungebrannt, ohne Empathie, fast sorglos, was die Öffentlichkeit empörte. So sprach der damalige US-Präsident Bill Clinton über diese Zeit:

"Als Putin Präsident wurde, habe ich wirklich geglaubt, dass es sich lohnt, ihm zu helfen, Russland zu einer Demokratie zu machen. Ich sah in ihm ein großes Potenzial. Ich glaubte, dass Russland unter seiner Führung offener und besser mit der Welt verbunden sein könnte. Aber Putin hatte andere Pläne, wie sich damals herausstellte."

Putin äußerte sich erstmals am 16. August, vier Tage nach dem Untergang der Kursk, zu dem Fall. Vier Tage lang hatte die russische Gesellschaft vom Staatschef kein Wort über die Tragödie gehört. Der Präsident sagte, dass die Rettung der Besatzung von entscheidender Bedeutung sei. Es gibt keine Informationen darüber, ob Putin wusste, dass die Rettungsaktion aussichtslos war, oder ob auch er von Admiral Popow getäuscht wurde.

Am 18. August erklärte Putin, dass eine frühere Annahme westlicher Hilfe an der Situation nichts geändert hätte, da schlechtes Wetter jeden Rettungsversuch behindert habe.

Am 21. August wurde in einem Fernsehbericht über eine Regierungssitzung gezeigt, dass Putin keine schwarze Krawatte trug, obwohl zu diesem Zeitpunkt die Fernsehnachrichten bereits mit einem Trauergesang begonnen hatten.

Der Präsident war bereit, Angehörige unter streng kontrollierten Umständen zu treffen

Am 22. August, 10 Tage nach der Tragödie, traf Wladimir Putin im Hafen von Kursk mit Familienangehörigen zusammen. Rund 300 Angehörige und 350 Anwohner nahmen an der Veranstaltung im örtlichen Gemeindezentrum teil. Die Anwohner durften teilnehmen, weil sie auf dem Stützpunkt um Kursk arbeiteten. Der Kreml versuchte, die Veranstaltung so gut wie möglich zu kontrollieren. Nur die RTR-Crew hatte Zutritt. Der Sender musste sich damit abfinden, dass der Kreml über die Bearbeitung des Materials entschied und dass sie die Besprechung nur filmen und nicht live übertragen durften. Die russischen Kamerabilder wurden in einem vom deutschen Fernsehsender RTL gemieteten Übertragungswagen aufgezeichnet. Das Rohmaterial wurde unmittelbar nach der Veranstaltung in die RTR-Zentrale gebracht, aber die russische Regierung hatte keine Kenntnis davon, dass das deutsche Fernsehen eine Kopie angefertigt hatte. Zeitungsreporter wurden von der Veranstaltung ausgeschlossen, aber Reporter von zwei Zeitungen, Kommersant und Nevazisimaya Gazeta, gaben sich als Familienangehörige aus und wurden in den Saal gelassen.

Putin wurde von der Empörung der Familienmitglieder überrascht

Bei dieser Veranstaltung war Wladimir Putin sichtlich schockiert von dem Schmerz Hunderter Menschen und der Wut, die sich aus den Lügen der Regierung ergab. Mütter, Väter und Verwandte standen auf, schrien und verlangten zu wissen, warum sie so viele verwirrende Informationen über das Schicksal ihrer Angehörigen erhalten hatten. Solche Sätze waren zu hören:

"Glaubt ihr, dass die Matrosen noch am Leben sind? Warum mussten sie unsere Söhne töten? Wenn sie nach Hause gebracht werden, werden sie dann noch am Leben sein oder werden wir sie tot zurückbekommen? Wann werden Sie die Verantwortlichen bestrafen?"

Als Putin sagte, Admiral Wladimir Kurojedow, der Oberbefehlshaber der russischen Marine, habe das Angebot westlicher Hilfe bereits am 16. August angenommen, übertönten die Angehörigen das Wort mit ihren Rufen:

"Er sagt nicht die Wahrheit! Die Presse hatte bereits berichtet, dass es zwei Tage zuvor geschehen war, aber du hast es nicht angenommen!"

Die wütende Mutter, die eine Beruhigungsspritze bekam

Der Fall Nadezhda Tilik zeigte, was der russischen Demokratie bevorsteht. Die Mutter schrie Putin, Klebanow und die Spitzenbeamten nach dem Tod ihres Sohnes Sergej fast in Ekstase an:

"Ihr solltet euch jetzt lieber in den Kopf schießen, denn wir werden Leute wie euch nicht am Leben lassen!"

In den TV-Bildern ist zu sehen, wie die verzweifelte Frau von Beamten umringt wird, die versuchen, sie zu beruhigen. Doch die Mutter hört nicht auf zu schreien. Dann taucht eine Krankenschwester in Zivil hinter ihr auf, hält eine Spritze in der Hand und gibt ihr eine Beruhigungsspritze. Nach ein paar Augenblicken verstummt die Mutter und bricht zusammen. Die russischen Medien berichteten zu diesem Zeitpunkt nicht über diese Aufnahmen, wohl aber das Ausland. Das nachstehende Video ist von schlechter Qualität, aber es ist deutlich zu erkennen, was passiert:

Der beispiellose Vorfall hat sich als schlechtes Omen für die unabhängigen Medien erwiesen.

Putin beschimpft die Presse

Die russischen Medien waren der Regierung in der Berichterstattung voraus, indem sie ausführlich über die Kursk-Tragödie berichteten und den Kreml damit konfrontierten, dass er einen Fehler nach dem anderen machte - nicht nur in seinem katastrophalen Umgang mit der Krise, sondern auch in seinem völligen Versagen bei der Rettung. In den Berichten wurde die russische Marine als hilflos beschrieben und Putin für seinen kalten und unempfindlichen Umgang mit der Krise in ihren letzten Tagen kritisiert.

Wladimir Putin hatte bereits bei einem Treffen mit Familienmitgliedern den Medien die Schuld für die schlechte offizielle Berichterstattung gegeben.

"Sie lügen weiter. Das Fernsehen zerstört seit zehn Jahren unseren Staat und macht ihn kaputt. Sie stehlen und kaufen alles. Jetzt wollen sie das Land beschämen und unsere Streitkräfte beleidigen, um uns zu schwächen."

Am nächsten Abend trat Wladimir Putin im führenden staatlichen Fernsehsender auf. Er sprach über die Bedeutung ehrlicher und objektiver Medien und drohte Boris Beresowski, dem Eigentümer des ORT-Kanals, und Wladimir Guzinski, dem Chef des Fernsehsenders NTV, offen.

"Ohne moralische Skrupel wollen sie aus dieser Katastrophe politischen Profit schlagen. Sie würden besser daran tun, ihre Villen an der Mittelmeerküste in Frankreich und Spanien zu verkaufen. Möglicherweise müssten sie sonst erklären, warum ihr Vermögen unter Pseudonymen in Briefkastenfirmen steckt. Wir könnten sie fragen, woher sie ihr Geld haben."

Sergej Dorenko, ein beliebter Moderator des Fernsehsenders ORT, hat die Marine und die Regierung wegen ihrer Nachlässigkeit im Umgang mit der Krise und den schrecklichen Lebensbedingungen der Seeleute scharf kritisiert. Dorenko wies in einer Sondersendung im Oktober auch darauf hin, dass Putin gelogen hat, als er stürmisches Wetter für das Versagen der russischen Mini-U-Boote verantwortlich machte.

"Es tut mir sehr leid, aber ich muss dem Präsidenten widersprechen. Am 17. August war das Wetter auf See bereits gut. Außerdem macht es in einer Tiefe von 100 Metern keinen Unterschied, ob an der Oberfläche Wellen sind."

Ein weiterer Schlag für den Kreml war die Tatsache, dass ausländische Nachrichtensender bereits die RTL-Aufnahmen von der Injektion der unglücklichen Mutter ausgestrahlt hatten, die vom russischen Fernsehen ORT aufgegriffen und in dieser Sonderausgabe gezeigt wurden.

Mit diesen Worten beendete Dorenko die Sendung:

"Dies ist nicht das Ende der Geschichte von Kursk. Es ist klar, dass die Regierung lügt und keinen Respekt vor ihren Bürgern hat. Wir müssen verstehen, dass sie all dies tun können, weil wir sie lassen."

Laut Dorenko rief Putin nach der Sendung den Eigentümer des Senders an und schrie ins Telefon, dass die Journalisten für 10 Dollar Prostituierte angeheuert hätten, um im Fernsehen die Rolle der wütenden Mütter zu spielen.

Die unabhängige Presse berichtete auch über Wladimir Putins Antwort an den bekannten CNN-Moderator Larry King auf die Frage, was wirklich mit der Kursk passiert sei. In dem Interview vom September 2000 antwortete ein immer noch braungebrannter Putin:

"Sie ist gesunken."

Russische Zeitungen kritisierten die zynische Ein-Wort-Antwort, von der viele meinten, sie zeige Respektlosigkeit und Gefühllosigkeit gegenüber dem Tod von 118 russischen Seeleuten. Zeitungen und Fernsehsender wiesen auch darauf hin, dass Putin fast lächelte, als sei er stolz auf diese seiner Meinung nach prägnante Antwort.

"Es begann alles mit Kursk"

In den folgenden Monaten zwang Putins Regierung die Eigentümer der beiden Fernsehsender ihre Anteile an den russischen Staat oder an ein von ihm beauftragtes Unternehmen zu verkaufen. Später floh Bezerovsky und beantragte politisches Asyl in Großbritannien. 2013 starb er in London und hatte zu diesem Zeitpunkt sein gesamtes Vermögen verloren.

Der Rechtsanwalt Boris Kuznetsov floh in die Vereinigten Staaten, nachdem er von der russischen Regierung der Weitergabe von Staatsgeheimnissen beschuldigt worden war. Kuznetsov vertrat die Angehörigen der 55 Korsk-Matrosen in einer Schadensersatzklage gegen den Staat. Der Anwalt sagte, der Fall Kursk sei ein schicksalhafter Wendepunkt für die russische Demokratie.

"Damit fing alles an. Als das U-Boot sank, begann die Regierung absichtlich, die Arbeit der Behörden durch Lügen zu manipulieren, was an sich schon illegal ist. Aber sie begann auch, sich zu politischen Zwecken in das Rechtssystem einzumischen. Aus politischen Gründen mussten sie auch die Kontrolle über die Medien gewinnen."

Der Enthüllungsjournalist und Rundfunksprecher Sergej Dorenko hat Russland nie verlassen. 2019 starb er bei einem Motorradunfall in Moskau. Laut internationalen Organisationen wurden 21 russische Journalisten unter verdächtigen Umständen ermordet, seit Wladimir Putin vor 25 Jahren an die Macht kam.