La sonde spatiale de l'ESA capture des images détaillées de Mars et de sa mystérieuse lune

Lors de son périple dans l'espace, la petite sonde spatiale européenne Hera a survolé mercredi la planète Mars. L'occasion de capturer des images uniques de la planète rouge, ainsi que de l'une de ses lunes, Deimos, sous une nouvelle perspective.

Jeudi, le Centre aérospatial allemand (DLR) de Cologne a annoncé que Hera avait survolé Mars et ses deux lunes mercredi. Les images prises par la sonde spatiale ont été diffusées pour la première fois lors d'une retransmission en direct sur le web par l'Agence spatiale européenne (ESA).

"Nous avons quelques belles images du côté de Mars", a déclaré le géophysicien autrichien Stefan Ulamec, "mais c'est l'une des très rares et, je pense, peut-être la meilleure résolution que nous ayons jusqu'à présent de la face cachée de Deimos".

Des deux lunes, Deimos est la plus petite et la plus mystérieuse.

"Pour Deimos, nous ne disposons pas d'autant d'images que pour Phobos, c'est pourquoi toutes les occasions de voir Deimos ont une grande valeur", a déclaré Patrick Michelle, chercheur principal de Hera, lors de la retransmission en direct qui a révélé les images pour la première fois.

Hera est la première mission de défense planétaire de l'ESA. Lancée en octobre de l'année dernière, la sonde est en route pour collecter des données post-impact sur l'astéroïde Dimorphos.

En 2022, la NASA a lancé la sonde DART vers Dimorphos, qui orbite autour de Didymos. La sonde américaine s'est délibérément écrasée sur la surface de l'astéroïde, déviant ainsi sa trajectoire.

"Il y a deux ans, nous avons envoyé une sonde pour dévier un astéroïde et modifier son orbite", a déclaré Ian Carnelli, responsable de la mission Hera, lors de l'introduction du livestream, "et maintenant nous retournons chercher toutes les données scientifiques pour transformer ce test sur un astéroïde spécifique en une technique que nous pourrons appliquer à tout autre astéroïde".

"Nous mettons donc en place une véritable police d'assurance pour la planète Terre", a conclu M. Carnelli.

Pourquoi la sonde Hera est-elle près de Mars ?

L'objectif principal du survol était de placer Hera sur la bonne trajectoire vers le système d'astéroïdes Didymos. La trajectoire de la mission ne prévoyait pas initialement le survol des deux lunes, mais elle a été modifiée par la suite afin de recueillir des images détaillées.

Pendant le survol, Hera a utilisé la gravité de Mars pour s'enfoncer plus profondément dans l'espace. Un rapport de l'ESA (lien en anglais) indique que "cette manœuvre a permis de raccourcir la durée du voyage de Hera de plusieurs mois et d'économiser une quantité substantielle de carburant".

M. Carnelli a déclaré que la "récolte de l'énergie de la planète" est un moyen d'utiliser une "quantité minimale d'énergie pour atteindre l'objectif". L'utilisation organique de l'énergie est un moyen de réduire les coûts.

Brian May, ancien membre du groupe Queen et astrophysicien, qui a également assisté au lancement de l'image Hera, a déclaré : "C'est important pour nous tous, car nous pourrions être anéantis comme les dinosaures l'ont été".

"Si nous ne détectons pas cet objet qui vient vers nous et qui détruira l'humanité, nous aurons de gros problèmes."