Sonda espacial da ESA capta imagens pormenorizadas de Marte e da sua misteriosa lua

A sonda espacial europeia Hera passou por Marte na quarta-feira, a caminho de Dimorphos, na sua missão de defesa planetária. Durante o sobrevoo, a sonda captou imagens únicas do Planeta Vermelho, bem como de uma das suas luas, Deimos, a partir de uma nova perspetiva.

Na quinta-feira, o Centro Aeroespacial Alemão (DLR), em Colónia, anunciou que a Hera passou por Marte e pelas suas duas luas na quarta-feira. As imagens captadas pela sonda espacial foram divulgadas pela primeira vez durante uma transmissão em direto na Internet pela Agência Espacial Europeia (ESA).

"Temos algumas boas imagens do lado virado para Marte", disse o geofísico austríaco Stefan Ulamec, "mas esta é uma das raras e penso que talvez a melhor resolução que temos até agora do lado mais distante de Deimos".

De entre as duas luas, Deimos é a mais pequena e misteriosa.

"Para Deimos, não temos tantas imagens como para Fobos, por isso todas as oportunidades de ver Deimos são de grande valor", disse o investigador principal de Hera, Patrick Michelle, durante a transmissão em direto que revelou as imagens pela primeira vez.

Hera é a primeira missão de defesa planetária da ESA. Lançada em outubro do ano passado, a sonda está a caminho para recolher dados pós-impacto do asteroide Dimorphos.

Em 2022, a NASA lançou a nave espacial DART em direção a Dimorphos, que orbita em torno de Didymos. A sonda americana embateu deliberadamente na superfície do asteroide, desviando a sua rota.

"Há dois anos, enviámos uma sonda para desviar um asteroide, para alterar a sua órbita", disse Ian Carnelli, gestor da missão Hera, durante a introdução da transmissão em direto, "e agora vamos voltar a obter todos os dados científicos para transformar este teste num asteroide específico numa técnica que possamos aplicar a qualquer outro asteroide".

"Assim, estamos a criar uma verdadeira apólice de seguro para o planeta Terra", concluiu Carnelli.

Porque é que o Hera está em Marte?

O principal objetivo do sobrevoo era colocar Hera na trajetória correta em direção ao sistema de asteróides Didymos. A trajetória da missão não incluía inicialmente o sobrevoo das duas luas, mas foi posteriormente alterada para permitir a recolha de imagens detalhadas.

Durante o sobrevoo, a Hera utilizou a gravidade de Marte para ser lançada mais profundamente no espaço. Um relatório da ESA afirma que "esta manobra encurtou o tempo de viagem da Hera em muitos meses e poupou uma quantidade substancial de combustível".

Carnelli disse que "colher a energia do planeta" é uma forma de usar uma "quantidade mínima de energia para atingir o objetivo". A utilização orgânica da energia é uma forma de manter os custos baixos.

O antigo membro da banda Queen e astrofísico, Brian May, que também esteve presente no lançamento da imagem Hera, disse que "é importante para todos nós porque podemos ser dizimados como os dinossauros foram dizimados".

"Se isto correr mal, se não detetarmos este objeto que vem na nossa direção e que vai destruir a humanidade, então estamos em grandes sarilhos".