Premierminister Andy Burnham: Rückt das Vereinigte Königreich unter ihm näher an Europa?

Der britische Premierminister Andy Burnham hat seine ersten Wochen in der Downing Street ganz auf das eigene Land konzentriert. Er stellte eine Reihe klar innenpolitischer Vorhaben vor: vom Kampf gegen Obdachlosigkeit bis zu Beschränkungen für Vape- und Wettläden in den Einkaufsstraßen Englands.

Zu seiner Vorstellung vom künftigen Verhältnis des Vereinigten Königreichs zur Europäischen Union hat er bisher deutlich weniger gesagt. In Brüssel rätseln die Verantwortlichen daher über seine Ziele.

Burnham hatte zuvor von einer „stolz proeuropäischen“ Regierung gesprochen und die Hoffnung geäußert, dass das Vereinigte Königreich zu seinen Lebzeiten wieder der EU beitreten werde. Sein Weg an die Regierung führte jedoch über eine Nachwahl in einem stark pro-Brexit geprägten Wahlkreis in Manchester. Das zwang ihn, seine proeuropäische Rhetorik abzuschwächen.

Wie es Matthias Matthijs, Senior Fellow beim Council on Foreign Relations, formuliert: „Burnham ist persönlich der europafreundlichste Premierminister seit Blair, wird aber voraussichtlich weniger über Europa reden als sein Vorgänger Keir Starmer.“

EU-Diplomaten gehen dennoch mehrheitlich davon aus, dass Burnham Starmers Kurs fortsetzt, das Vereinigte Königreich wieder „ins Herz Europas“ zurückzubringen. Er soll die durch die Jahre der Brexit-Konflikte beschädigten Handels-, Wirtschafts- und Politikkontakte schrittweise reparieren.

Brüssel und London standen kurz vor weitreichenden Vereinbarungen, etwa zum Abbau von Handelshemmnissen für Agrar- und Lebensmittel sowie zur Rückkehr des Vereinigten Königreichs in den Binnenmarkt für Strom der EU. Dann kündigte Starmer im Juni überraschend seinen Rücktritt an. Die Pläne, die Abkommen bis zu einem Gipfel im Juli zu besiegeln, scheiterten, der Termin wurde auf später in diesem Jahr verschoben.

In Brüssel sind die Erwartungen hoch, dass die neue Regierung Burnham die offenen Abkommen zügig abschließt und die Beziehungen zu Brüssel und den Hauptstädten der EU weiter vertieft.

Ein europäischer Diplomat sagt, es ergebe „in der heutigen Welt“ Sinn, dass Burnham engere Handels- und Wirtschaftsbeziehungen anstrebt, und hofft auf einen pragmatischen Kurs. Die aggressive Handelspolitik des US-Präsidenten Donald Trump und ein immer brüchigeres transatlantisches Verhältnis gelten vielen als Argument für engere EU-UK-Beziehungen.

Hamish Falconer, den Burnham zum Chefunterhändler für die EU ernannt hat, hat den Ton positiv gesetzt. Er stellte eine noch „tiefere“ und ambitioniertere Partnerschaft mit Brüssel in Aussicht als unter Starmer.

Nach einem Treffen am Montag zwischen Falconer und dem irischen Europaminister Thomas Byrne erklärte ein britischer Regierungsvertreter, beide Seiten seien entschlossen, noch vor Jahresende einen Gipfel abzuhalten, um die Abkommen zu bündeln und dem Neustart neuen Schwung zu geben.

Die irische Regierung führt bis zum Jahresende den Vorsitz im Rat der EU. Sie dürfte ihren großen Einfluss auf die Gesetzgebungsagenda in Brüssel nutzen, um beim „Reset“ mit dem Vereinigten Königreich noch vor 2027 sichtbare Fortschritte zu erzielen.

Trotz dieser guten Bilder könnten die bevorstehenden Verhandlungen jedoch sehr schwierig werden.

Handelshürden abbauen

Für London ist der Abbau von Hindernissen für Handel und wirtschaftliche Zusammenarbeit zentral. Schätzungen zufolge hat der Brexit die britischen Exporte in die EU um etwa zwölf bis 16 % gedrückt, die Produktivität geschwächt und das Jobwachstum gebremst.

Manche Ökonomen beziffern die Kosten des Brexit für die britische Wirtschaft auf rund vier bis sechs Prozent der Wirtschaftsleistung. Befürworter des EU-Austritts bestreiten diese Zahlen vehement.

Burnham hat die wirtschaftliche Erholung zu einer der zentralen Säulen seiner Amtszeit erklärt. Sein Ansatz zielt jedoch stärker auf innenpolitische Reformen als auf eine internationale Agenda.

„Starmer und seine Finanzministerin Rachel Reeves sahen den Brexit als das größte Wachstumshemmnis, das es zu überwinden galt. Burnhams Wachstumsprojekt basiert dagegen auf Devolution“, sagte Joel Reland, Analyst beim Thinktank UK in a Changing Europe, Euronews. „Es geht ihm mehr darum, Machtstrukturen innerhalb des Vereinigten Königreichs umzubauen, als Brücken nach außen zu schlagen.“

Trotz seines Fokus auf Reformen im Inland könnte Burnham feststellen, dass einige Ideen seiner Agenda – etwa die Wiederbelebung „souveräner Fähigkeiten“ des Vereinigten Königreichs – auch in europäischen Hauptstädten Anklang finden. Dort liegen wirtschaftliche Souveränität und mehr nationale Kontrolle wieder im Trend.

Diese Schnittmengen im wirtschaftspolitischen Denken könnten dem Vereinigten Königreich helfen, sich einen Platz in der Industriepolitik „Made in Europe“ zu sichern. Die Strategie soll Unternehmen verpflichten, Schlüsselgüter innerhalb der EU zu produzieren. Frankreich hat sich an der Spitze der Bemühungen dafür eingesetzt, dass britische Hersteller Zugang zu dem von Präsident Emmanuel Macron vorangetriebenen Programm erhalten.

„Burnham wirkt auch deutlich entspannter im Umgang mit den roten Linien aus dem Wahlprogramm der Labour-Partei von 2024. Er wird nicht darauf drängen, dem Binnenmarkt wieder beizutreten“, sagte Reland weiter im Gespräch mit Euronews. Gemeint ist das Versprechen der Partei, das Vereinigte Königreich weder in den EU-Binnenmarkt noch in die Zollunion oder zur Freizügigkeit zurückzuführen.

Das könnte Verantwortliche in Brüssel beruhigen, die verhindern wollen, dass sich das Vereinigte Königreich Vorteile eines privilegierten EU-Zugangs herauspickt, ohne sich an alle Regeln zu halten. Den Versuch der Starmer-Regierung, Anfang des Jahres zumindest für Waren wieder in den Binnenmarkt zurückzukehren, wies Brüssel rasch zurück.

Stillstand bei der Jugendmobilität

Die Gespräche über den Neustart drehen sich auch um ein Abkommen zur Jugendmobilität, das jungen Menschen ermöglichen soll, leichter über den Ärmelkanal hinweg zu arbeiten, zu leben und zu studieren.

Die britische Seite hatte zuvor auf eine Obergrenze von unter 50.000 Visa für junge Europäer gedrängt. Brüssel fordert deutlich mehr, bis zu 150.000.

Uneinigkeit gibt es auch bei den Studiengebühren. Die EU drängt darauf, dass Studierende aus EU-Staaten an britischen Hochschulen die gleichen „Home Fees“ zahlen wie britische Studierende.

Da britische Universitäten finanziell stark unter Druck stehen, muss Burnhams Regierung in diesen Gesprächen vorsichtig manövrieren. Sie will Brüssel nicht verprellen und zugleich ihre wichtigsten Bildungseinrichtungen schützen.

In der Labour-Partei herrscht weitgehend Einigkeit, dass ein Programm zur Jugendmobilität große kulturelle und wirtschaftliche Vorteile bringen würde. Jede Lockerung der Visaregeln birgt jedoch erhebliches politisches Risiko, weil die britische Rechte dies als Rückkehr zu „unkontrollierter“ Migration darstellt.

Nach einem kurzen Stimmungshoch für Labour nach Burnhams Ernennung liegt die Partei in Umfragen nun gleichauf mit Nigel Farages rechtspopulistischer Reform UK Party. Migration bleibt eines der politisch heikelsten Themen für die Regierung.

Reland geht davon aus, dass Burnham den „Makerfield-Test“ auf seinen EU-Kurs anwendet. Jede neue Politik soll demnach den Menschen in Orten wie Makerfield zugutekommen, die aus seiner Sicht von Westminster übergangen wurden. Für Brüssel gehört die Jugendmobilität jedoch zu den wichtigsten Gegenleistungen für einen besseren Marktzugang. Burnham muss also sorgfältig abwägen. „Wenn er ein Abkommen will, muss er bei der Jugendmobilität kompromissbereit sein und überlegen, wie er es verkauft“, so Reland.

Vertiefte Zusammenarbeit in der Verteidigungspolitik

Auch Verteidigung und Sicherheit werden Burnhams Bemühungen prägen, die Beziehungen zu Europa neu zu beleben. Er spricht davon, die „europäische Säule“ der NATO zu stärken, das E3-Format mit dem Vereinigten Königreich, Frankreich und Deutschland wiederzubeleben und Hürden für die industrielle Zusammenarbeit in der Rüstungsbranche mit europäischen Partnern abzubauen.

Als eines von nur zwei europäischen Ländern mit Atomwaffen und angesichts lauter werdender Rufe nach einem schützenden nuklearen Schirm für den ganzen Kontinent könnte das Vereinigte Königreich seine militärischen Fähigkeiten nutzen, um in Verhandlungen mit europäischen Partnern mehr Gewicht zu bekommen.

Burnham verknüpft Sicherheitskooperation zudem eng mit Industriepolitik.

Gespräche über einen Beitritt des Vereinigten Königreichs zum SAFE-Instrument der EU im Umfang von 150 Milliarden Euro, das zinsgünstige Kredite für gemeinsame Rüstungsbeschaffung bereitstellt, waren zuvor an Streit über den britischen Finanzbeitrag gescheitert.

Eine Wiederaufnahme der Verhandlungen könnte Burnham einen klar europäischen Schwerpunkt für den Reset mit der EU geben und zugleich seine Reindustrialisierungsagenda stützen.

Die Kommunikationslinie zu europäischer Sicherheit und zur Unterstützung der Ukraine ist unverändert geblieben. Burnham hat jedoch bislang nicht die Führungsrolle gezeigt, die Starmer gemeinsam mit Frankreichs Präsident Emmanuel Macron bei den internationalen Vermittlungsbemühungen in großen Konflikten von der Ukraine bis zum Nahen Osten übernommen hatte.

Da Macron sein Amt 2027 abgibt und der rechtsextreme Rassemblement National in den Umfragen vorn liegt, ist die Zukunft der von Paris und London angeführten „Coalition of the Willing“ für die Ukraine unsicherer denn je.